211service.com
Uppfinner Cleanweb
Vid toppen av teknikbubblan i mars 2000 hade utgifterna för internetinfrastruktur exploderat, Cisco Systems hade ett börsvärde på 578 miljarder dollar och riskkapitalister pumpade in miljoner i allt som slutade med .com. Under de kommande tre åren skulle 655 telekomföretag gå i konkurs, och 5 biljoner dollar i börsvärde skulle försvinna från börserna.
En katastrof, eller hur? Det kändes som en på den tiden. Att samla in pengar till en internetstart blev nästan omöjligt på Silicon Valleys Sand Hill Road. Ändå minskade alla dessa investeringar i internets infrastruktur – switcharna, routrarna och den fiberoptiska kabeln – drastiskt kostnaderna för bandbredd och möjliggjorde applikationslagret, de saker vi älskar med internet – Twitter, strömmande filmer, moln datoranvändning. Idag använder vi informationsteknologi för att göra saker vi inte föreställt oss omkring 2000, som att köpa skor utan att prova dem först. Allt detta åstadkoms med mjukvara och smarta idéer för att bättre använda den tillgängliga infrastrukturen.
Vi ser i denna berättelse viktiga analogier med ren energi. Avancerade biobränslen, elbilar och solenergi lever genom sina egna högkonjunkturer. Kostnaden för solpaneler har sjunkit från över $4,00 per watt till mindre än $1,00 på bara fyra år. Det är dåligt för solenergiinvesterare, och paneltillverkare kämpar för att överleva. Vissa har gått i konkurs. Men samtidigt byggs infrastruktur. Utgifterna för sol, vind och andra former av förnybar energi har exploderat och når 250 miljarder dollar per år.
Att skaffa riskkapital för kapitalintensiv clean tech, särskilt för företag i tidiga skeden som är involverade i nya typer av energiproduktion, har blivit allt svårare. Det har fått investerare som oss att fundera på nya sätt att använda våra dollar på energiproblemet. Vi tror att nästa möjlighet är vad vi kallar cleanweb – en form av ren teknik som utnyttjar internet, sociala medier och mobil kommunikation för att förändra hur vi konsumerar resurser, relaterar till världen, interagerar med varandra och strävar efter ekonomisk tillväxt.
Vi tror att IT och snabbväxande affärsmodeller för webben kan utöka användningen av förnybar energi. Dessa dagar handlar de utmaningar som industrier som sol, vind och biobränslen står inför ofta inte om grundläggande vetenskap. Många av de stora genombrotten har redan skett och under vissa omständigheter är el från vind och sol redan billigare än el från fossila bränslen. Det som hämmar dessa branscher nu är dåliga försäljningskanaler, komplex finansiering och incitament och ett misslyckande med att kommunicera med konsumenterna.
Det gör dem mogna för avbrott genom tillämpning av informationsteknik, vilket kommer att driva nästa fas av kostnadsminskning och implementering, särskilt för solenergi. Priset på en solcellsinstallation på taket har sjunkit med hälften under de senaste åren, men sänkningarna av panelpriserna kan inte fortsätta. Nu består mer än halva priset av en solcellspanel i hemmet av mjuka kostnader som platsutvärdering, kundförvärv och finansiering. I genomsnitt spenderar solenergiföretag 2 500 dollar för att skaffa varje ny kund. Föreställ dig frustrationen när en installatör efter att ha skickat ut en lastbil till ett hem upptäcker att ett träd som skuggar taket gör projektet oekonomiskt eller att kunden inte kvalificerar sig för finansiering. Det är ett betydande slöseri med tid och pengar.
Bättre information kan minska dessa ineffektiviteter. OneRoof Energy, till exempel, ett solcellsföretag som vi har investerat i, använder satellitbilder för att på distans bearbeta en kunds projekt och avgöra dess kostnad och lönsamhet långt innan en lastbil någonsin rullar ut till huset. Ett annat företag som vi stödjer, Solar Mosaic, samlar in pengar till solenergiinstallationer via crowdsourcinglån online. Vi uppskattar att enbart IT-drivna lösningar kan minska solenergikostnaderna med ytterligare 75 procent; i så fall kan solenergi bli betydligt billigare än el från kol. Så småningom kan det stå för 15 till 20 procent av USA:s elbehov.
Web-aktiverad: En block-för-block-visualisering visar ökningen av listor över rum att hyra i San Francisco på webbplatsen Airbnb mellan 2008 (vänster) och 2012 (höger).
Till skillnad från traditionell ren teknik har den rena webben inte alltid att göra med att producera energi. Överväg peer-to-peer onlinemarknader som främjar samarbetande konsumtion. Airbnb är en onlinetjänst som tillåter konsumenter att hyra lokalt boende i människors hem istället för hotell. Företaget grundades förmodligen inte med energieffektivitet i åtanke, men med tanke på att hotell är tre gånger så energiintensiva som ett genomsnittligt hem, kan den kumulativa effekten av att minska hotellanvändningen vara betydande. Företaget hyr mer än 10 000 rum per natt; även om det är mindre än en tiondel av antalet hotellrum i Las Vegas, kom ihåg att dessa besparingar nästan helt organiseras genom ett datorprogram, och Airbnb växer extremt snabbt (se karta). Det är tanken: få fördelar med ren teknik i den hastighet och skala som webben kan skapa.
Omstrukturering av marknader för att spara resurser är inte begränsad till hotell och den byggda miljön. Samåkning av bilar är på en snabb tillväxtkurva: antalet delade fordon ökade från lite över 1 400 2004 till över 12 000 förra året. Bildelningsledaren Zipcar hävdar att var och en av dess delade fordon tränger undan behovet av 15 andra. Med dagens volym är det 190 000 fordon som inte behöver byggas. IT som underlättar videokonferenser och distansarbete minskar också energianvändningen.
Datorprogram är bara så bra som den data vi matar med dem. Det är för närvarande en stor begränsning, men det är en som vi ser snabbt övervinnas. Det finns för närvarande 2,5 miljarder sensorer anslutna till Internet, såsom GPS-lokalisatorer på fraktpallar och till och med volymsensorer på papperskorgar. Den siffran förväntas växa till 100 miljarder under de kommande 10 åren. Med framväxten av detta Internet of things kommer en enorm ökning av data som kan skäras och tärnas, vilket skapar nya möjligheter att avslöja mönster och möjligheter till energibesparingar.
Verksamhetsföretag över hela USA hade installerat 26 miljoner smarta mätare i hem i slutet av förra året, och samma sak händer i Kina och Europa. Dessa mätare, i kombination med sensorer i diskmaskiner eller termostater, kommer att producera mycket mer detaljerad information om ett hems mönster för energianvändning. Med hjälp av denna information kommer konsumenterna att kunna flytta energianvändningen till tider då det är billigast. Vita husets Green Button-initiativ, som får verktyg att förse kunder med deras energianvändningsdata, kommer att göra det möjligt för armén av utvecklare där ute att skapa nästa fantastiska hemenergiapp.
Enligt Cleantech Group har riskkapitalister investerat i 414 cleanweb-finansieringsrundor sedan 2009, vilket representerar 18 procent av alla clean tech-affärer. Entreprenörer, designers och ingenjörer samlas i helgens hackathon-evenemang runt om i landet för att se vilka typer av appar de kan skapa på 36 timmar med hjälp av offentliga data, som effektivitetsrankningar av kylskåp som säljs på Amazon.com eller energiprofiler för allmänheten byggnader. Vi har hållit evenemang i San Francisco och New York City, och ett halvdussin fler är planerade i år. Vi är fortfarande i början av denna rörelse. Men fler människor börjar förstå att tillämpningsskiktet för morgondagens energiteknik skrivs idag.
Sunil Paul och Nick Allen är partners på riskkapitalföretaget Spring Ventures i San Francisco.