Undervattensmikroskop avslöjar de hemliga liven för korallrev i fara

Vi får en ny titt på några av havets minsta varelser. Forskare har byggt ett mikroskop som kan användas upp till 100 meter under vattnet för att titta in i korallernas hemliga liv, de små ryggradslösa djuren vars skelettöverbyggnader utgör grunden för livet i haven.

The Benthic Underwater Microscope, utvecklat av Andrew Mullen och kollegor vid Scripps Institution of Oceanography i Kalifornien, kan göra vad inget mikroskop har gjort tidigare: registrera aktiviteterna hos små marina organismer, vissa bara några mikron i diameter, i deras naturliga livsmiljö.

En tidning som släpptes idag i Naturkommunikation visar upp några tillämpningar av tekniken i korallrevs ekosystem. Utrustat med en flexibel lins som liknar linsen i våra ögon, kan mikroskopet snabbt fokusera motiv på olika avstånd. Den lyser fokuserade lysdioder på motivet, vilket gör att en inbyggd kamera kan ta snabba exponeringar och fånga organismer när de rör sig. En dykdator ansluten till mikroskopet gör att dykaren kan styra hela installationen, eller så kan den ställas in för att köra på egen hand under längre perioder.

Livet i världshaven beror på korallrev. Även om de täcker mindre än 2 procent av havsbotten, stöder de 25 procent av alla marina arter. Men reven har problem. Eftersom klimatförändringarna höjer havstemperaturerna, t.ex den som ödelade Australiens stora barriärrev i år blir allt vanligare. Sådana händelser inträffar när korallkolonier försvagas av stress. Rev kan överleva viss blekning, men upprepade eller långvariga händelser kan leda till att alger invaderar revet och dödar det.

Mullen och hans team använde nyligen sitt mikroskop för att dokumentera den pågående kampen mellan koraller och alger i Maui, Hawaii, platsen för en stor korallblekning 2015. Mikroskopets finskaliga upplösning gjorde det möjligt för teamet att observera viktiga aspekter av hur denna kamp håller på att gå ner: teamet lärde sig till exempel att alger får fotfäste i blekt korall genom att först inkräkta på vissa delar av den.

När forskningen fortsätter hoppas teamet att genom att se livets och dödens drama utspela sig i liten skala, kan de en dag hitta ett sätt att omvandla sina insikter till en stor hjälp för en bräcklig del av havets ekosystem.

Dölj