211service.com
Undergräver Kinas monopol på sällsynta jordartselement
Molycorp har säkrat de tillstånd och finansiering som behövs för att starta om produktionen vid en gruva i Mountain Pass, Kalifornien, som skulle bli den första amerikanska källan till sällsynta jordartsmetaller på mer än ett decennium. Gruvan är en av världens rikaste fyndigheter av dessa grundämnen, som är avgörande för att tillverka komponenter som finns i en mängd olika teknologier. På tisdagen meddelade företaget att det kommer att samarbeta med Hitachi metaller Japan för att förvandla material från gruvan till höghållfasta magneter, som är avgörande i elfordon, vindkraftverk och många andra produkter.
Magnet min: Molycorp startar om aktiv gruvdrift på denna plats i Mountain Pass, Kalifornien.
Kina har för närvarande ett lås på marknaden för sällsynta jordartsmetaller: 2009 stod det för 95 procent av världens utbud, eller 120 000 ton. Denna koncentration av utbudet har blivit ett stort problem de senaste månaderna, särskilt efter att Kina tillfälligt blockerade exporten av dessa material till Japan i september. A Kritiska materialstrategi dokument utfärdat av USA:s energidepartement förra veckan pekar på risken för leveransstörningar på kort sikt. Den globala efterfrågan på sällsynta jordartsmetaller var 125 000 ton 2010 och förväntas öka till 225 000 ton 2015.
Gruvan är ett 50 tunnland dagbrott cirka 50 miles utanför Las Vegas, omgivet av ett skarpt landskap av rödbruna berg, joshuaträd och en och annan kaktus. Molycorp har börjat dränera grundvatten som sipprar in i botten av gropen och ta bort områden med sten som kallas överlagring för att exponera ett lager av bastnäsit, ett mineral rikt på sällsynta jordartsmetaller. Expansionen av verksamheten kommer att pressa gruvan från ett djup av 500 fot till 1 000 fot under de kommande åren.
År 2012 förväntas den ombyggda amerikanska gruvan producera cirka 20 000 ton sällsynta jordartsmetaller per år. Molycorp planerar att använda nya bearbetningstekniker som de hävdar är mer miljövänliga och billigare än konventionella metoder.
Bergspassgruvan brukade vara världens största leverantör av sällsynta jordartsmetaller, men den stängdes 2004, efter en läcka av avloppsvatten 1998 och ankomsten av kinesiska leverantörer som erbjöd lägre priser. (En anledning till de lägre priserna är att nästan hälften av de sällsynta jordartsmetaller som produceras i Kina tillverkas som en biprodukt från järnbrytning.)
Molycorp räknar med att sälja cirka 3 000 ton sällsynta jordartsmetaller i år, framställda från malm som lagrats innan gruvan stängdes. Man rustar också för aktiv gruvdrift, med finansiellt stöd från ett börsnotering i somras och nyligen genomförda investeringar från det japanska företaget Sumimoto.
Företagets totala beräknade produktion kan möta den nuvarande efterfrågan på sällsynta jordartsmetaller i USA. Molycorp har inte avslöjat vilka dess kunder kommer att vara, men VD Mark Smith sa på en rundtur i gruvan förra veckan att de har skrivit kontrakt för att sälja 25 procent av de 20 000 ton material som de förväntar sig att producera under det första året av fullskaligt verksamhet, 2012, och har avsiktsförklaringar om att sälja resten. Vi är fokuserade på de amerikanska, japanska och europeiska marknaderna, sa han.
Med nuvarande tillstånd kan företaget potentiellt fördubbla produktionen, till 40 000 ton per år, efter 2012. Smith säger att efterfrågan sannolikt kommer att överstiga utbudet under några år framöver, även om Lynas Corporation Mount Weld-gruvan utanför Perth, Australien, startar produktionen som förväntat sommaren 2011. Det företaget räknar med att producera 15 000 ton sällsynta jordartsmetaller per år till 2015.
Även med råmaterial på plats kan amerikanska tillverkare inte producera många viktiga teknologier baserade på sällsynta jordartsmetaller. Bastnäsit från Mountain Pass-gruvan kan bearbetas på plats för att göra didymiumoxid, ett pulver som innehåller grundämnet neodym, vilket är avgörande för att göra lätta permanentmagneter. Men didymoxid kräver ytterligare bearbetning för att tillverka neodym-järn-bor-legeringen som magneterna är gjorda av. Magneterna som finns i ett vindturbin kräver flera hundra kilo neodym.
Inget företag i USA har för närvarande den tekniska kapaciteten, eller de nödvändiga licenserna för immateriella rättigheter, för att tillverka neodymmagneter. I går tillkännagav Molycorp och Hitachi metals ett avtal om att tillverka dessa magneter i USA; de två företagen planerar att underteckna ett definitivt avtal i april 2011. Enligt DOE är endast 10 företag, som finns i Tyskland, Japan och Kina, för närvarande licensierade att tillverka sådana magneter. Den immateriella egendomen ägs av Hitachi Metals och av Magnequench , som nu är en del av AMR Technologies, ett företag baserat i Kanada som köptes av ett kinesiskt konsortium 1995. Molycorps Smith säger att tillverkning av legeringar för magneter kan öka företagets vinstmarginaler med 125 procent.
En färsk rapport publicerad av U.S. Geological Survey uppskattar de totala sällsynta jordartsmetallreserverna i USA till 1,5 miljoner ton. Men rapporten säger att det är oklart hur mycket av dessa reserver som kan brytas ekonomiskt. DOE-rapporten beskriver en strategi för att diversifiera det internationella utbudet av sällsynta jordartsmetaller, identifiera ersättningsmaterial och hitta sätt att använda materialen mer effektivt och återvinna dem. Forskare vid Hitachi, GE och University of Delaware samarbetar kring utvecklingen av ett alternativt magnetmaterial som kräver mindre mängder av sällsynta jordartsmetaller, eller inga alls. Men detta och liknande projekt är fortfarande i ett tidigt skede.