Undercover-forskare avslöjar kinesiska internetvattenarmén

I Kina är betalda affischer kända som Internet Water Army eftersom de är redo och villiga att 'översvämma' internet för den som är villig att betala. Översvämningen kan bestå av kommentarer, skvaller och information (eller desinformation) och det verkar finnas gott om efterfrågan på denna armés tjänster. Det här är en lömsk ström. Positiva rekommendationer kan göra en enorm skillnad för en produkts försäljning men kan likaväl driva ut en konkurrent från marknaden. När företag spenderar miljoner på att lansera nya varor och tjänster är det lätt att förstå varför de kanske vill använda alla verktyg som står till deras förfogande för att nå framgång. Förloraren i allt detta är konsumenten som luras att fatta ett köpbeslut baserat på falska premisser. Och för tillfället har konsumenterna lite rättslig prövning eller ens sätt att upptäcka förfarandet. Idag beskriver Cheng Chen vid University of Victoria i Kanada och några kompisar hur Cheng arbetade undercover som en betald affisch på kinesiska webbplatser för att förstå hur Internet Water Army fungerar. Han och hans vänner använde sedan det han lärde sig för att skapa programvara som automatiskt kan upptäcka betalda affischer. Betald inlägg är en välskött aktivitet som involverar tusentals individer och tiotusentals olika online-ID:n. Affischerna får vanligtvis en uppgift att registrera sig på en webbplats och sedan börja generera innehåll i form av inlägg, artiklar, länkar till webbplatser och videor, till och med genomföra frågestunder. Ofta är detta innehåll förberett eller så får affischerna detaljerade instruktioner om vilken typ av saker de kan säga. Och det finns till och med ett kvalitetskontrollteam som kontrollerar att inläggen håller en viss 'kvalitets'-tröskel. Ett inlägg skulle inte valideras om det till exempel raderas av värden eller består av förvrängda ord. Efter att ha arbetat undercover för att ta reda på hur systemet fungerade, studerade Cheng och co sedan mönstret av inlägg som dök upp på ett par stora kinesiska webbplatser: Sina.com och Sohu.com. De studerade särskilt kommentarerna till flera nyhetsartiklar om två företag som de misstänkte betala affischer och som var inblandade i ett offentligt spottande över varandras tjänster. Sina dataset bestod av över 500 användare som lämnade mer än 20 000 kommentarer; Sohu-dataset involverade över 200 användare och mer än 1 000 kommentarer. Cheng och co gick igenom alla inlägg manuellt och identifierade dem som de trodde var från betalda affischer och började sedan leta efter mönster i deras beteende som kan skilja dem från legitima användare. (Precis hur exakta de första intrycken var är ett potentiellt problem, erkänner de, men samma problem som spamfilter också måste hantera.) De upptäckte att betalda affischer tenderar att posta fler nya kommentarer än svar på andra kommentarer. De postar också oftare med 50 procent av dem i genomsnitt varannan minut. De går också vidare från en diskussion snabbare än legitima användare, slänger sina ID och använder dem aldrig igen. Vad mer är, innehållet de lägger upp är mätbart olika. Dessa arbetare betalas av volymen och tar därför ofta genvägar, klipper och klistrar in samma innehåll många gånger. Detta skulle normalt ogiltigförklara deras inlägg men bara om det upptäcks av kvalitetskontrollteamet. Så Cheng och co byggde en del mjukvara för att leta efter upprepningar och likheter i meddelanden såväl som andra beteenden de hade identifierat. De testade det sedan på datamängden de hade laddat ner från Sina och Sohu och fann att det var anmärkningsvärt bra, med en noggrannhet på 88 procent när det gällde att se betalda affischer. Våra testresultat med datauppsättningar från verkliga världen visar mycket lovande prestanda, säger de. Det är ett imponerande arbete och ett bra första steg mot att bekämpa detta problem, även om de kommer att behöva testa det på ett mycket bredare utbud av datauppsättningar. Ändå har dessa killar grunden för ett mjukvarupaket som kommer att sålla bort en betydande del av betalda affischer, förutsatt att dessa människor överensstämmer med den stereotyp som Cheng och co har mätt. Och däri ligger rubbet. Så snart den första versionen av programvaran kommer ut på marknaden kommer betalda affischer att lära sig att ändra sitt beteende på ett sätt som spelar systemet. Vad Cheng och co har startat är ett katt- och råttspel precis som de som plågar antivirus- och skräppostfiltreringsindustrin. Och det betyder att striden framför Internet Water Army kommer att bli lång och hård. Ref: arxiv.org/abs/1111.4297 : Slåss mot Internet Water Army: Upptäckt av dolda betalaffischer Dölj