Ultraljud blir mer bärbart

För två år sedan skapade dataingenjörer vid Washington University i St. Louis en prototyp som tog ultraljudsavbildning till en ny nivå av rörlighet och anslutning – de kopplade en ultraljudssond till en smart telefon. Nu hoppas en startup som väntar på tillstånd från U.S. Food and Drug Administration att börja sälja enheten nästa år.

Telefon, träffa sond: En bild av ett foster vid 23 veckor visas på Mobisantes telefonbaserade ultraljudsapparat. Sonden ansluts till enheten via en USB-port.

En sådan anordning skulle vara användbar för räddningspersonal, som kan skanna en skadad person för att upptäcka inre blödningar eller annat trauma och sedan omedelbart skicka en bild till sjukhuset så att läkare kan vara bättre förberedda på patientens ankomst. Eller en sjuksköterska som besöker en gravid kvinnas hem kan be en specialist som är stationerad någon annanstans att väga in anomalier i skanningen.

Företaget, Mobisante, grundades av David Zar (en av prototypens utvecklare) och Sailesh Chutani, tidigare chef för extern forskning på Microsoft. Medan Chutani var på Microsoft gav Chutanis grupp ett stipendium för mobilhälsoteknologi till Zar och hans kollega, vilket gjorde det möjligt för dem att designa sin ultraljudsprototyp för smarttelefoner.

Det stödet från Microsoft sträcker sig dock inte till Mobisante. Startupen, som är baserad i Redmond, Washington, för samtal med riskkapitalinvesterare, men hittills har den varit 40 procent självfinansierad och 60 procent finansierad av potentiella kunder, såsom samhällskliniker, säger Chutani, som vägrade att avslöja höjt belopp. (Många samhällskliniker har inte budgeten för en vanlig ultraljudsmaskin, som kan kosta långt över $50 000.)

Mobisante har inte slutfört priset för sin enhet ännu, men Chutani planerar att sälja flera versioner av den, med sonder vid olika frekvenser för olika medicinska tillämpningar. Beroende på de ingående komponenterna kan priset variera från 5 000 till 10 000 USD initialt och sjunka med hälften inom de kommande tre åren, säger Mobisante.

Under de senaste två månaderna har företaget tillhandahållit enheten till betaanvändare på nio platser i USA. Oliver Aalami, en vaskulär kirurg vid Valley Medical Center i Renton, Washington, är en av dessa testare. Han använder Mobisantes enhet för att styra placeringen av centrala linjer, som är katetrar med stor hål som används i vener. Han bär den i sin labbrocksficka eller sin portfölj, vilket är mycket bekvämare än sin vårdcentrals ultraljudsapparat, placerad på en vagn i operationssalen. För att använda den maskinen måste jag rulla ut den ur operationen och sedan ta hissen upp fyra våningar till intensivvården, säger han.

Med Mobisantes enhet kan han gå direkt till en patients rum för ett ultraljud, och han behöver inte ordna om möblerna för att nå sängkanten. När man är i ett trångt rum kan man inte alltid få in en ultraljudsapparat utan att ta fram stolar och flytta sängen, säger han. Hans betaenhet är inte ansluten till ett nätverk, så Aalami har inte testat den förmågan än. Men han säger att den ultraportabla designen är tilltalande i sig: den sparar mig tid och låter mig oroa mig för andra saker. Jag kan fokusera på resten av min träning.

Mobisantes enhet använder smarttelefonen Toshiba TG01 och en ultraljudssond tillverkad av Interson. Sonden är en finjusterad version av Intersons ultraljudssond som ansluts till en bärbar dators USB-port. Zar och en kollega från Washington University designade sonden för flera år sedan och licensierade den till företaget. Tillsammans väger telefonen och sonden cirka 13 uns.

Den nya enheten skulle inte vara den enda handhållna ultraljudsenheten på marknaden. Flera andra har redan fått FDA-godkännande, inklusive GE:s Vscan och Siemens Acuson P10. Vissa av de befintliga enheterna visar färgkodade bilder, som kan visa blodflödet; Mobisantes enhet visar svartvita bilder. Det finns också frågan om hur Mobisantes prissättning kommer att stå sig i förhållande till konkurrenterna – GE säger att dess Vscan-enhet kostar 7 900 $.

Det som gör Mobisantes enhet intressant är att den kan ansluta direkt till ett mobilnät eller Wi-Fi, vilket gör att användaren kan skicka bilder med en knapptryckning. Handhållna ultraljudsenheter som för närvarande finns på marknaden kan inte e-posta bilder direkt – en användare måste först överföra dem till en PC, antingen med en dockningsstation eller genom att ta bort enhetens minneskort.

Inbyggd anslutning är inte den enda fördelen med ett smarttelefonbaserat system, säger Chutani. Medan andra tillverkare av handhållna ultraljudsenheter är kopplade till anpassad hårdvara, förväntar sig Mobisante att sänka sina kostnader när smarttelefontekniken fortsätter att förbättras. Miljarder dollar spenderas för att göra den här plattformen mer kraftfull, så det är vettigt att åka på den investeringen snarare än att försöka duplicera den, säger Chutani.

Dölj