Tvillingfarkoster för att kartlägga månens gravitation

NASA är redo att skjuta upp ett par dubbla rymdskepp på ett uppdrag för att kartlägga månens gravitation mer detaljerat än någonsin. Sådan insikt kommer att göra det möjligt för forskare att härleda månens inre struktur, sammansättning och dess historia. Gravity Recovery and Interior Laboratory för 496 miljoner dollar ( GRAL ) uppdraget är planerat att starta den 8 september; dess lanseringsfönster sträcker sig till och med den 19 oktober.

Tekniker testar de två rymdfarkosterna i en termisk vakuumkammare. Kredit: NASA/JPL, Caltech/LMSS

GRAIL-rymdfarkosterna, GRAIL-A och GRAIL-B, kommer att nå sin avsedda bana, en kort 55 kilometer ovanför månens yta, i januari 2012. De kommer att jaga varandra runt månen och mäta avståndet till varandra med stor precision. Avståndet kommer att variera mellan 121 och 262 kilometer beroende på månens gravitationsfält. Tekniken – tvillingfarkoster som flyger i formation – använder radiolänkar mellan de två rymdfarkosterna såväl som radiolänkar till en station på jorden.

Det vi försöker mäta är bredden på mindre än ett människohår, säger John Henk, Grail-programchef på Lockheed Martin Space Systems i Denver, enligt Space.com . Genom att mäta dessa exakta avståndsförändringar kan forskare kartlägga månens gravitationsfält mer exakt, 100 till 1 000 gånger bättre än tidigare möjligt, enligt GRAIL-forskare.

Medan forskare förväntar sig att uppdraget kommer att förbättra deras kunskap om månen, tror de att det också borde ge information om bildandet och utvecklingen av andra kroppar i det inre solsystemet, som Merkurius, Venus, Jorden och Mars.

Se ett fotogalleri av GRAIL som förbereder sig för lansering.

Konstnärsframställning av rymdfarkosterna som kretsar kring månens yta. Kredit: NASA/JPL

Dölj