Två MIT-alumner tjänar Nobel

Mike Lovett, Brandeis University (Rosbash); M. Scott Brauer (Weiss)

I oktober fick Michael Rosbash, PhD ’71, och Rainer Weiss ’55, PhD ’62, båda samtal tidigt på morgonen från Stockholm, vilket gjorde dem till den 35:e och 36:e MIT-alumnerna att bli Nobelpristagare.

Rosbash, professor i biologi vid Brandeis University, delar priset i fysiologi eller medicin med Jeffrey C. Hall från University of Maine och Michael W. Young från Rockefeller University för deras upptäckter av molekylära mekanismer som styr dygnsrytmen.

Dygnsrytmer hjälper levande organismer att anpassa sina biologiska aktiviteter – inklusive sömn, metabolism och kroppstemperatur – till den normala 24-timmarscykeln av ljus och mörker. 1984 isolerade Rosbash, Hall och Young en gen som reglerar dessa dagliga rytmer hos fruktflugor genom att koda för ett protein som ackumuleras under natten och bryts ned under dagen. Ytterligare arbete avslöjade att detta protein hämmar genen som kodar för det, vilket skapar en negativ återkopplingsslinga som är nyckeln till att generera kontinuerliga svängningar. Sedan dess har de upptäckt flera andra gener som är nödvändiga för att upprätthålla cirkadiska cykler, och liknande processer har hittats i många andra organismer, inklusive människor.

Weiss, professor emeritus i fysik vid MIT, vann hälften av Nobelpriset i fysik, medan den andra hälften delas av Kip S. Thorne, professor emeritus i teoretisk fysik vid Caltech, och Barry C. Barish, professor emeritus i fysik vid Caltech, för avgörande bidrag till LIGO-detektorn och observation av gravitationsvågor.

Weiss tänkte först på Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, eller LIGO, för cirka 50 år sedan när han undervisade i en introduktionskurs i allmän relativitetsteori vid MIT. Han spelade sedan en avgörande roll i att forma och kämpa för idén när den utvecklades från en skrivbordsprototyp till dess slutliga, observatoriska skala. (Mitt i sitt LIGO-arbete undersökte han också och blev en ledande forskare inom kosmisk mikrovågsbakgrundsstrålning, den termiska strålningen som troddes vara en diffus efterglöd från Big Bang.)

I september 2015 gjorde LIGO den första direkta upptäckten av en gravitationsvåg av ett instrument på jorden. Detekteringen av den vågen, som forskare fastställde var produkten av en våldsam kollision mellan två massiva svarta hål för 1,3 miljarder år sedan, bekräftade Albert Einsteins allmänna relativitetsteori. Nästan exakt 100 år tidigare hade Einstein förutspått förekomsten av gravitationsvågor men antagit att de skulle vara praktiskt taget omöjliga att upptäcka från jorden. LIGO har sedan dess detekterat fyra andra gravitationsvågsignaler; tre genererades av par av spiralformade, kolliderande svarta hål och den fjärde av kolliderande neutronstjärnor.

Kreativiteten och rigoriteten i LIGO-experimentet utgör en vetenskaplig triumf, säger MIT:s ordförande L. Rafael Reif. Vi är djupt inspirerade av de årtionden av uppfinningsrikedom, optimism och uthållighet som gjorde det möjligt.

Dölj