Tunga lyft träffar luften

Zeppelinare. Namnet kräver fortfarande respekt från luftskepppiloter över hela världen. Och medan stela luftskepp har varit på grund i många decennier, gör det tyska företaget CargoLifter framsteg på ett avancerat zeppelinliknande farkost som kan bära extremt tunga laster.

Ambitiös? Ja. CargoLifter skapar ett heliumfyllt luftskepp kallat CL 160 som är tre gånger så stort som en fotbollsplan, som kan bära upp till 160 ton. I jämförelse kör de största militära och civila helikoptrarna vanligtvis mindre än 20 ton.

Nyttolaster förväntas inkludera stor borr- och gruvutrustning, såväl som förnödenheter till avlägsna samhällen.

Luftskeppen kommer att rusa med nästan 60 miles i timmen och kan göra en transatlantisk resa om tre till fyra dagar. Den första CL 160 ska vara klar i slutet av 2003, med kommersiell service beräknad till 2005. CargoLifter vill ha en flotta av dem som ska arbeta runt om i världen om 15 år.

Hangar High

Du kan stoppa in en fotbollsstadion i den första CargoLifter-hangaren, nu färdig i Tyskland.

Med prototypen under produktion är hangaren för att hysa den (i Brand, Tyskland) färdig. Och vilken hangar det är. Den massiva strukturen rymmer 5,5 miljoner kubikmeter utrymme och kan bekvämt rymma en fotbollsstadion, 14 Boeing 747 eller nio fotbollsplaner.

En liknande hängare kommer att byggas vid företagets 5 000 hektar stora anläggning i New Bern, North Carolina. Vi väntar på en slutlig design, säger CargoLifter-president Charles Edwards, från företagets amerikanska kontor i Raleigh. Företaget tycker självklart om att tänka stort. Vi har lärt oss att vi behöver mer utrymme. Vi har hyrt dubbelt så mycket utrymme som vi har i Tyskland.

Anläggningen kommer sannolikt att omfatta en industripark och temapark som den i Tyskland, CargoLifter World.

Tar flyget

Edwards noterar att CargoLifter CL 160 egentligen inte är en zeppelinare, utan ett halvstyvt luftskepp. Zeppelinare har stela skelett, medan CargoLifter håller sin form från inre tryck från helium. Och till skillnad från en luftskepp har CargoLifter en köl, som löper längs undersidan av det heliumfyllda kuvertet. Nyttolastens vikt fördelas längs kölen.

När CL 160 kommer ut ur hangaren fästs den i en mobil mast som dras med av en järnvägsvagn. Väl uppe kan luftskeppet nå en maximal höjd av 6 000 fot, framdrivet av fyra 1 900 hästkrafter General Electric CT-7 helikoptermotorer. Ytterligare fyra CT-7-motorer manövrerar luftskeppet.

När CargoLifter når sin destination ansluts jordkablar och vatten pumpas in i CL 160 för att hålla den på plats om en kabel går sönder. Luftskeppet behöver inte landa för att lossa sin last, varför det ibland kallas en flygande kran. Nyttolasten kan lossas medan CargoLifter svävar på 300 fot.

Knepig träning

Inga piloter är för närvarande utbildade för att flyga ett luftskepp av denna typ. Edwards säger att företaget fortfarande arbetar med olika statliga myndigheter för att utveckla pilotcertifieringsstandarder, som kommer att utvecklas medan CL 160-prototypen konstrueras.

Du har att göra med något som liknar en ubåt, påpekar Edwards. Det liknar segling, eftersom du måste förstå vädermönster på låg höjd. Och på grund av dess komplexitet är det som att flyga en Boeing 777.

Piloter kommer att utbildas vid luftskeppssimulatorer vid NASA:s Ames Research Center i Kalifornien och en annan anläggning i Bedford, England. När luftskeppet väl är i produktion planerar CargoLifter att bygga flera egna träningsanläggningar.

Att flyga AirCrane

Den obemannade CL 75 AirCrane som nu testas kan väga upp till 75 ton, säger företaget.

Projektet har sett sin del av motgångar. CL 160:s lönsamhet har ifrågasatts av tysk press, eftersom datumen för de första flygningarna har skjutits tillbaka. Och de initiala kostnadsprognoserna för att tillverka CL 160 har hoppat från 80 miljoner euro (cirka 68 miljoner dollar) till 590 miljoner euro (ca 502 miljoner dollar). Företaget citerar dessa överskridanden och datum bakslag som en del av priset för att få ut en stor teknisk insats på marknaden.

Samtidigt som företaget förbereder sig för att få det stora fartyget från marken kommer företaget att fokusera på en transportballong som det kallar en AirCrane som kan lyfta 75 ton. Ballongen kan bogseras av lastbilar, fartyg eller helikoptrar, samt en stationär vinsch-kabelanordning. CargoLifter hoppas kunna dra in intäkter med CL 75 i Kanada till tredje kvartalet 2002.

Den här veckan presenterade CargoLifter sina planer igen vid den 14:e American Institute of Aeronautics and Astronautics Lighter-Than-Air Technical Committee Convention and Exhibition i Akron, Ohio.

Dölj