Tryptofan, Turkiet och Trust

När du sjunker in i din matkoma efter Thanksgiving kan namnet på en aminosyra dyka upp i ditt sinne: tryptofan, en molekyl som finns i höga halter i kalkon och som är känd för att framkalla dåsighet. Medan forskare säger att tryptofan i Turkiet förmodligen inte är källan till semestertrötthet, har en möjlig ny roll för tryptofan nyligen upptäckts. Det verkar påverka vår känsla av tillit.

Tryptofan är en kemisk föregångare till serotonin, en av hjärnans viktigaste signalmolekyler och målet för de vanligast föreskrivna klasserna av antidepressiva medel: selektiva serotoninåterupptagshämmare. Forskare som studerar neuroekonomi – hur hjärnan fattar beslut – börjar studera vilken roll serotonin spelar i normalt beteende. Robert Rogers och hans kollegor vid Oxford University använder spelteori för att studera serotonins roll i sociala interaktioner.

I Oxford-studien bad forskarna frivilliga att spela ett spel för två personer som kallas fångens dilemma. Spelare kan välja att göra ett drag som vinner dem pengar och samla in pengar från den andra spelaren, eller göra ett drag som vinner båda spelarnas pengar. Det senare draget maximerar intäkterna för varje spelare. Med tiden är den optimala strategin för båda spelarna att samarbeta. Under normala omständigheter samarbetar spelare cirka 75 procent av tiden .

I den nya studien, som presenterades tidigare den här månaden vid Society for Neurosciences möte i San Diego, fick hälften av de frivilliga en drink som tömde deras tryptofannivåer innan spelet började, och därmed minskade serotoninnivåerna i hjärnan. Rogers och hans team fann att dämpning av serotoninaktiviteten avsevärt minskade nivån på samarbetet mellan spelarna, och att denna grupp också bedömde medspelare som mindre pålitliga. Fynden tyder på att ett serotoninbrist kan försämra uthålligt samarbete, säger Rogers.

Även om det inte är klart varför serotonin har denna effekt, har tidigare forskning visat att ömsesidigt samarbete kan vara givande i sig: det ökar aktiviteten i hjärnans kretsar som spelar en roll i positiv förstärkning. Rogers antar att en minskning av kemikalien också minskar belöningsvärdet av att samarbeta.

Med tanke på att användningen av serotoninåterupptagshämmare har exploderat under det senaste decenniet, borde vi vara oroliga för att nationen som helhet har blivit alltför tillitsfull? Förmodligen inte, säger Rogers. Det är inte klart exakt hur dessa läkemedel påverkar serotoninaktiviteten i hjärnan, säger han, särskilt hos kliniskt deprimerade patienter, som sannolikt har onormala serotoninnivåer till att börja med.

Din semesterkalkon kommer förmodligen inte att höja dina förtroendenivåer avsevärt heller. Forskarna har ännu inte bestämt hur förstärkning av tryptofan påverkar förtroende, även om de börjar på dessa experiment. Och även om kalkon innehåller mycket tryptofan, är det förmodligen inte tillräckligt högt i den typiska semestermiddagen för att ha en inverkan på hjärnan.

Dölj