Trump Talk Aside, biltillverkning och automation blomstrar i Mexiko

René Sánchez (mitten) kör en Yaskawa-robot genom övningar på Genesis-ICESA Systems

När Donald Trump vann det amerikanska presidentskapet i november med ett löfte om att locka tillbaka tillverkningsjobb, sänkte Sean Patton sina försäljningsprognoser för 2017. Patton är chef för affärsutveckling för Genesis-ICESA Systems, en familjedriven automationsintegratör baserad i Mexikos Bajío-region . Hans företag vänder sig till stor del till landets växande fordonsindustri, en stor exportör till USA.

Halvvägs in i 2017 ser det dock ut som om Mexikos bilmotor inte kan stoppas: industrin förutser dess åttonde året i rad med rekordhög produktion och export . Och i ett försök att förbli konkurrenskraftig anammar den mexikanska bilindustrin allt mer automatisering. Genesis-ICESA, som har installerat mer än 500 robotar sedan grundandet 1974, har sett sina bokningar fördubblas under första halvåret 2017 jämfört med antalet för första halvåret 2016, vilket gör att företaget är på rätt spår för sitt bästa år någonsin. Det kommer att bli ett mycket bra år för robotteknik, säger Patton.

Precis som amerikanska tillverkare i allt högre grad vänder sig till robotar som tar på sig arbete som en gång utförts av människor, så är Mexiko också på väg mot en framtid med allt mer automatiserade fabriker. Boston Consulting Group förutspår att Mexiko kommer att förlita sig på robotar för lite mer än 30 procent av uppgifterna till 2025, jämfört med ett nuvarande globalt genomsnitt på 10 procent. Kina, Japan och USA automatiserar i ännu snabbare takt, med BCG förutspår att dessa länder kan använda robotar för så många som 45 procent av uppgifterna om åtta år.

Att hjälpa Mexiko att ta sig dit kommer att finnas företag som Genesis-ICESA, som designar och monterar arbetsstationerna som automatiserar vissa tillverkningsuppgifter. En svällande torsdag i juni gav Patton mig en rundtur i sin 40 000 kvadratmeter stora anläggning, på tomten till en före detta däckfabrik. Fluorescerande ljus lyste på maskiner och metallkonstruktioner med ljusa färger utspridda över två enorma lager – stänk av rött, blått och gult mot dystra betonggolv. Ljudet var kakofoniskt när metall klirrade mot metall och luft komprimerade inuti en gigantisk press som exakt rakar stålplattor.

Genesis-ICESA sysselsätter nästan 100 mexikaner, mestadels ingenjörer som designar eller monterar arbetsstationerna som kallas celler. Inuti varje cell kommer en eller flera robotar att utföra specifika uppgifter på kundfabriker, som att fästa skruvar i en bildelar. Vissa stationer är fristående lådor som kan skickas hela, medan andra liknar rekvisita i en pjäs som måste sättas om.

Denna speciella dag finns det en anordning med klämmor som Genesis-ICESA byggde för att hålla Teslas sätesstöd medan en robot smälter samman delarna; ett inkapslat område där en hög vit robot från ett företag som heter Nachi svetsar soltaksramar åt Ford; och en orange hissstation som ska montera dörrar till Navistar. Med en lätt knuff svänger en kraftig spak på lyfthjälpen från höger till vänster, som träningsutrustning utan motstånd, vilket gör att arbetare kan flytta 100 pund med bara ett pund kraft.

Sean Patton, chef för affärsutveckling för Genesis-ICESA Systems

Mexiko är nu den sjätte största tillverkaren av fordon i världen. Landet har två dussin biltillverkningsanläggningar, och under de senaste åren har det lockat till sig flertalet nya bilfabriker i Nordamerika. Genesis-ICESA riktar sig till dessa biltillverkares leverantörer, och de linjer som företaget designar stannar vanligtvis i Mexiko. De flesta av produkterna som tillverkas på dessa linjer kommer så småningom att gå till USA. Fyra av fem lätta fordon som monteras i Mexiko idag säljs till amerikanska konsumenter.

Genesis-ICESA-kunder som GeNI, en mexikansk bildelstillverkare med stöd av Tysklands GEDIA Automotive Group som stämplar ut delar till biltillverkare som Nissan och Volkswagen, besöker fabriken för slutliga tester och justeringar innan cellerna skickas till deras fabriker.

På fabriksgolvet dagen för mitt besök tittar GeNI-ingenjören Leopoldo Ortiz över en arbetsstation i två plan som Genesis-ICESA designade för sin fabrik i Puebla, en stad tre timmar med bil från Bajío-regionen. I den sätter en svetsmaskin på 130 000 $ in bultar i en bildelar av aluminium. Sedan kilas pjäsen in i ett bord på $30 000 för att kontrollera att alla bultar är ordentligt på plats. Arbetsstationen är tänkt att eliminera marginalen för mänskliga fel, säger Ortiz: Vi måste bli mer effektiva. Om du har fler människor har du större risk.

I närheten tränar tre Genesis-ICESA-anställda en koboltblå robot gjord av Yaskawa för att spåra enkla former: kvadrater, trianglar och cirklar. En gigantisk arm dras tillbaka och sjunker. När den ritar avger roboten ett gällt ljud som liknar surret från en tandläkares borr.

René Sánchez, den 31-årige ingenjören som leder Yaskawa genom dess gymnastik, uppskattar att robotar kan hjälpa arbetare att lyfta tunga föremål eller svetsa material utan att andas in skadliga ångor. Men han är också försiktig med deras uppstigning. Nackdelen är att de eliminerar operatören – många människor kommer inte att ha jobb, säger Sánchez.

Lönerna i Mexiko är låga jämfört med nivåerna i USA, där den genomsnittliga bilarbetaren tjänar mer på en timme än en mexikansk arbetare tjänar på en dag . Så robotar är inte alltid den billigaste lösningen här. På kort sikt förväntas lönerna förbli låga, vilket håller landets betydande tillverkningsarbetskraft sysselsatt under det kommande decenniet.

Rekordhöga 5,15 miljoner mexikaner arbetade i tillverkningen i maj, nästan en fjärdedel av alla arbetare registrerade sig hos landets socialförsäkringsinstitut. Omkring 202 000 mexikaner anslöt sig till raden av tillverkningsarbetare bara under de första fem månaderna i år.

Vad jag ser i Mexiko är att det finns en balans mellan automatisering och manuellt arbete, där du drar fördel av båda, säger Patton. Ansträngande och repetitiva jobb kommer att automatiseras, medan uppgifter som kräver ögon, öron, känselkänsla och hjärna fortfarande bör utföras av människor.

Tre mil från Genesis-ICESA, längs en idyllisk väg som skär genom jordbruksmark och huvudhöga majsstjälkar, har den belgiska reservdelstillverkaren Bosal satt flera robotassisterade celler i arbete. Under de senaste 18 månaderna har Bosal spenderat nästan 20 miljoner dollar på automatisering, mycket av det med Genesis-ICESA. Automatiseringsarbetet har minskat Bosals lokala rekryteringsbehov, även om stark efterfrågan på delar fortfarande har lett till att företaget har ökat sin mexikanska personalstyrka med 50 procent sedan 2014, säger Luis Palomé, regionchef för Bosal i Mexiko.

Omgivningsljudet på golvet i Bosal-fabriken i Querétaro liknar ljudet från en gigantisk tvättmaskin som fastnat i centrifugeringscykeln. Arbetare placerar ljuddämpare i en station byggd av Genesis-ICESA som liknar en liten fraktcontainer. De slår knappar på en kontrollpanel. En säkerhetsgardin går ner. Sedan svetsar roboten inuti lådan åt dem. Gnistor flyger bakom ett plastfönster i gardinen.

Inte långt borta, på en mer manuell station, tjänar arbetare i genomsnitt 13,50 USD per dag – tre gånger Mexikos minimilön —att sätta in metallrör i en maskin som sedan böjer rören. På en Bosal-fabrik i Michigan betalade företaget 1 miljon dollar för att introducera en robot som matar samma typ av maskin, och jobbet görs fortfarande för hand i Mexiko. Företaget amorterar sina robotceller över 10 år. I Mexiko, förklarar Palomé, motiverar det inte kostnaden för en robot.

Det är goda nyheter för Oscar González, en Bosal-anställd som har tryckt in dessa rör i en maskin under det senaste året. Jobbet kräver lagarbete, säger han och ifrågasätter hur en robot skulle samarbeta med de kollegor som väver runt honom. Vi är inte homogena, säger han.

Dölj