Triviala sysselsättningar

Minuter innan jag började det här stycket twittrade jag, Hemma i Boston, och skrev om Twitter en gång till. Robert Scoble, författare till teknikbloggen Scobleizer, skrev i Half Moon Bay, CA, Livet med Milan är definitivt galet. Han väcker oss klockan 03.00 och vi båda tittar på varandra och säger 'bra att han är så jäkla söt.' I San Francisco skrev Twitter-medgrundaren Evan Williams om medgrundaren Biz Stone, Talking about Biz's need to get better at twittra. I Tokyo sa någon som heter Shiru, jag blir bättre på att surfa. Okej, dags att gå tillbaka till jobbet.

På Pownce tilltalade Michael Owens, en 22-årig grafisk designer i Chicago, sig själv strängt: Jag behöver ett sätt att tvinga mig själv att inte kolla sociala medier och bloggar och webbserier och alla andra saker som jag blir distraherad av. En kort tid senare postade han, Holy Crap. The Care Bears Movie är igång. Det är sjukt häftigt. Och på Facebook berättade Ed Vaizey, en gammal collegevän som nu är medlem av det brittiska parlamentet, för sina 233 andra vänner om sin professionella läsning: Läs bara Robin Harris biografi om Talleyrand – superb; och Edward Pearces biografi om Walpole, inte så bra, alldeles för arch.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2007

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Dessa anteckningar – korta, oklara och oändligt självrefererande – är alla exempel på ett nytt fenomen i sociala medier som kallas mikrobloggar: korta elektroniska inlägg, skickade till vänner eller till en mer allmän gemenskap, som levererar viss information om avsändaren. Skickar mikrobloggsändningar, jag är här! Att läsa mikrobloggar tillfredsställer många människors begär att känna till de minsta detaljerna i livet för människor som de är intresserade av. Redan har intellektuella i nya medier myntat en term för att beskriva det nya sociala beteende som de säger att mikrobloggtjänst uppmuntrar: de talar om närvaro, en förkortning för tanken att genom att använda sådana verktyg kan vi njuta av en alltid på virtuell närvaro.

Som Kate Greene rapporterar i sin profil av Evan Williams, What Is He Doing?, ända sedan Twitter utsågs till bästa blogg vid Web Awards på South by Southwest-festivalen i mars 2007, har antalet personer som använder mikrobloggtjänsten ökat snabbt. I mars hade Twitter 100 000 medlemmar, enligt Biz Stone; idag säger TwitDir.com, en oberoende Twitter-katalog, att det finns nästan 500 000 twittrare. Men den mest uppenbara signalen om mikrobloggtjänstens betydelse är det växande antalet Twitter-kamrater eller imitatörer. Nyligen räknade en kinesisk blogg runt 100 Twitter-kloner i minst 12 länder. De har alla söta, telegrafiska namn: Jaiku, Kyte, Plazes, Pownce, Yappd. Även Facebook har anslutit sig till trenden. Det smartaste av de sociala nätverken tillåter nu sina användare att skicka sina vänner korta inlägg som beskriver deras status.

Multimedia

• Video: Twitter och Ambient Intimacy

Två tjänster förtjänar uppmärksamhet: Twitter, eftersom det var den första och är den mest kända, och Pownce, på grund av dess många funktioner och personligheten hos dess grundare, Kevin Rose.

Twitterare använder mobiltelefoner, programvara för snabbmeddelanden eller Twitters egen webbplats för att skicka och ta emot meddelanden med 140 tecken, kallade twitters eller tweets. Tweets – som oftast svarar på Twitters uppmaning Vad gör du? – dirigeras till enskilda vänner, till nätverk av vänner eller till alla som registrerar sig på Twitter.

De flesta twittrare (eller twits, som de ibland oundvikligen kallas) kommunicerar med små nätverk av människor de känner, men de mest älskade har tusentals människor som följer dem (för att använda Twitters egen jargong). Paul Terry Walhus, en utvecklare från Austin, TX, hade 2 421 vänner i slutet av september. Robert Scoble, teknikbloggaren, hade 5 880. John Edwards- de John Edwards – hade 3 528.

Men som Evan Williams berättade för mig, kändis-twittrare är verkligen utstickare, även om de får mycket uppmärksamhet. Williams menar att tjänsten bäst förstås som ett system som snabbt dirigerar meddelanden, sammansatta på en mängd olika enheter, till de personer som har valt att ta emot dem, i den media de föredrar.

Twitters elegans ligger i dess extrema enkelhet. Pownce är mer komplext. Som med Twitter kan man skicka meddelanden till vänner eller grupper av vänner såväl som till tjänstens allmänna community. (Till skillnad från Twitters meddelanden kan Pownces inte skickas till mobiltelefoner.) Men du kan också skicka länkar till dina vänner, inbjudningar till evenemang, foton, musikstycken eller videor. Dessutom kan du fint särskilja vilken grupp eller undergrupp av vänner som kommer att få ett visst inlägg. Det är denna kombination av privata meddelanden och fildelning som gör att Pownce verkar så rikt funktionellt. Sådana funktioner finns oftare på fullformade sociala nätverk som Facebook; men Pownce behåller mycket av Twitters intimitet och direkthet.

Pownce grundades av Kevin Rose, medgrundare och chefsarkitekt för den enormt populära nyhetssajten Digg och medgrundaren av Revision3, ett onlinevideoproduktions- och värdföretag som filmar Diggnation , ett veckovis nyhetsprogram som Rose är med som värd. Mycket av spänningen som närvarade vid lanseringen av Pownce i juni förra året härrörde från Roses rykte om att skapa nya mediaföretag som hypnotiserar sin ungdomliga publik till kultisk hängivenhet. Pownce verkade särskilt cool eftersom Rose bestämde sig för att endast de med inbjudningar skulle få testa den nya sidan.

De flesta av de andra mikrobloggtjänsterna kombinerar vissa funktioner hos både Twitter och Pownce. Jaiku, till exempel, fungerar med mobiltelefoner, som Twitter gör, men som Pownce är det mer vänligt mot bilder och videor. Några har nya varianter av de grundläggande teman: Kyte hävdar storartat att det tillåter vem som helst att skapa sin egen interaktiva TV-kanal på sin webbplats, blogg, sociala nätverk eller mobiltelefon – en sorts mikrobloggtjänst som helt går förbi det skrivna mediet.

Kritiker av mikrobloggtjänst hävdar att tjänsterna inte är hållbara företag, eftersom de bara flyter på den spekulativa bubblan av riskkapitalinvesteringar i Web 2.0-företag. Mer otäckt klagar de över att nästan alla mikroblogginlägg är förbluffande banala.

Bruce Sterling, journalisten och science fiction-författaren (vars senaste novell finns på sidan 69), formulerade det sistnämnda argumentet skarpt när han skrev till mig: Att använda Twitter för läskunnig kommunikation är ungefär lika troligt som att tända en CB-radio och höra någon kille reciterar Iliaden . Private equity-marknaderna uttrycker bäst det första argumentet: medan mikrobloggsajterna inte kunde existera utan riskkapital, har de investerade summorna varit relativt små. (Twitter, till exempel, fick enligt uppgift cirka 5 miljoner dollar från Union Square Ventures och andra investerare, en ynklig siffra för ett företag vars betydelse har blivit så hyperboliserad av media, bloggare och dess användare.)

Men det är för tidigt att avfärda mikrobloggtjänsternas potential som företag. Även om alla erbjuder gratis registrering, kan de debitera sina kunder och kommunikationsföretag för premiumfunktioner. Pownce debiterar redan sina användare för möjligheten att skicka stora filer. Kanske kan de trådlösa operatörerna betala tjänsterna för att fungera som applikationsleverantörer för sina kunder; när mobiltelefonanvändare köpte en plan kunde de välja Jaiku som ett alternativ. En annan möjlig inkomstkälla kan vara reklam som är relevant för en viss användare; Annonsörer och medieköpare på reklambyråer, trots all deras missnöje med tryckta publikationer och etermedier, kommer fortfarande att spendera bra pengar för den typ av effektiv, riktad reklam som erbjuds av Google AdWords och AdSense. Slutligen skulle tjänsterna kunna användas för direktmarknadsföring. Redan ett fåtal företag (inklusive Twitter själv) använder mikrobloggar för att direkt marknadsföra sig själva; eftersom användare inte får reklaminlägg om de inte har valt att ta emot dem från de företag de följer, är sprängningarna förmodligen välkomna.

Mina egna experiment som postade halvregelbundet på Twitter och Pownce gav blandade känslor. Jag insåg snabbt att det missade själva poängen att förneka mikrobloggarnas banalitet. Som Evan Williams uttrycker det, det är förståeligt att du ska titta på någons twitter som du inte känner till och undra varför det ska vara intressant. Men de enda som kunde vara intresserade av mina mikrobloggar – förutom 15 besatta Pontin-följare på Twitter – var just de som skulle bli underhållna och tröstade av deras trivialitet: min familj och nära vänner. För min del fann jag att den lätthet med vilken jag kunde kommunicera med dem jag älskar uppmuntrade en glatt pratsam som särskilt skrämde mina åldrade föräldrar. De hade inte hört så mycket från mig på flera år.

Å andra sidan ogillade jag starkt Twitters radikala självexponering. Jag var inte säker på att det var bra för mina nära och kära att veta så mycket om mina minsta tankar eller rörelser, eller hälsosamt för mig att berätta för dem. Lite hemlighetsfullhet är ett nödvändigt smörjmedel i våra sociala relationer.

Jason Pontin är chefredaktör för Teknikgranskning .

Dölj