TransÉnergie: Spelar två maktspel

På en torsdagseftermiddag i juni förra året gick statliga trupper från Connecticut och New York ut på jakt. Deras stenbrott: flera av tiotals lagstiftare och kommissionärer i Connecticut med makten att göra eller bryta Massachusetts-baserade TransÉnergie U.S., en pionjär inom avancerad högspänningskraftöverföring som ägs av Mont-réals kraftverk Hydro-Québec. I två år hade politiskt tjafs lagt en innovativ 40 kilometer lång undervattensledning installerad av Trans-Énergie för att stärka kopplingen mellan Connecticut och Long Islands elnät. På torsdagen i fråga hade Trans-Énergie, Long Islands kraftverk och regulatorer i Connecticut äntligen hittat ett sätt att avsluta återvändsgränden. Allt de behövde för att försegla affären var underskrifter från alla 12 dessa Connecticut-politiker.

Människojakten markerade det dramatiska nära till en saga som gjorde TransÉnergie till ett affischbarn för den förvirring som råder på den amerikanska kraftmarknaden. I början av 1990-talet öppnade den amerikanska kongressen grossistmarknaderna för kraft för konkurrens, vilket gjorde det möjligt för statliga kraftverk att köpa bulkkraft från generatorer belägna hundratals eller tusentals kilometer bort (mycket av New England och New Yorks kraft kommer till exempel från Québec). Men den regionala samordningen av elnäten för att ta emot elleveranser på långa avstånd har avstannat. Allt för ofta har samordning fallit offer för intressen som kan förlora på ökad konkurrens; och federal lag ger staterna övertaget när det gäller att reglera elektrisk transmission, vilket omintetgör de bästa ansträngningarna från kraftregulatorer i Washington. Det är verkligen en röra, säger Sally Hunt, en kraftindustriexpert knuten till National Economic Research Associates, ett konsultföretag i New York.

Den här historien var en del av vårt aprilnummer 2005

• Se resten av frågan
• Prenumerera

TransÉnergies projekt fastnade i en strid mellan Connecticut och New York. Vi har fastnat mitt i en mycket större politisk debatt, säger Trans-Energie USA:s president Jeff Donahue.

Det som gör nätlåset tragiskt är att det kväver tillämpningen av avancerad transmissionsteknik som lovar att inte bara underlätta kraftdelning över kontinentens åldrande elnät utan också göra dem mer tillförlitliga. TransÉnergies Cross Sound Cable är en av de första i en rad kraftledningar som utnyttjar digital omkoppling, en teknik som tillåter oöverträffad kontroll över elektriska flöden i nätverket samtidigt som den filtrerar bort farliga toppar och fall (mer om det senare).

Fördelarna med Cross Sound Cable gick först förlorade på Connecticut-politiker, som trodde att kabeln bara skulle tjäna till att mata Long Islands till synes omättliga aptit på energi på bekostnad av Connecticuts konsumenter och naturliga miljö. Tekniska felsteg från TransÉnergie fördjupade dess problem i Connecticut, vilket gav statliga tjänstemän licens att använda företaget som en politisk piskningspojke. Men ett mycket lyckligt avbrott, där Trans-Énergie och dess supportrar skickligt utnyttjade kabelns avancerade teknologi, vände på steken. När mörkret den 14 augusti 2003 kastade Long Island in i mörkret (tillsammans med stora delar av norra USA och Ontario), sattes Cross Sound-Cable i drift för att hjälpa till att stabilisera rutorna. Ed Grilli, stabschef för Long Island Power Authority, säger att den 14 augusti satte scenen för ett politiskt genombrott: Uppriktigt sagt, det som räddade oss till slut var blackouten.

Sex fot under

Paret 10 centimeter tjocka kablar börjar i en byggnad belägen i New Haven, CT, ansluts till en uppsättning digitala kraftventiler, färdas under Long Island Sound – begravd under cirka en till två meter smuts – och kommer i land 70 kilometer öster om Manhattan för att mata en identisk uppsättning ventiler placerade på platsen för det inaktiverade Shoreham Nuclear Power Station, som står i kuslig tystnad som en symbol för allmänhetens oro som förlamade den amerikanska kärnkraftsindustrin. Fabriken på 6 miljarder dollar var färdigbyggd men hade aldrig fungerat kommersiellt när lokal opposition, ledd av dåvarande guvernören Mario Cuomo, tvingade fram sin stängning i slutet av 1980-talet. Cross Sound Cables största fiende var en lika populär politiker från andra sidan sundet: Connecticuts åklagare Richard Blumenthal. Precis som Eliot Spitzer, hans mer kända motsvarighet i New York, är Blumenthal både en aktivist justitieminister och en trolig utmanare för den demokratiska nomineringen för att utmana sin delstats republikanska guvernör 2006. Grilli säger att TransÉnergie gav Blumenthal en saftig fråga och den ambitiösa polen. gjorde det bästa av det. De blev uppslukade, säger Grilli.

Cross Sound Cable-sagan började i slutet av 1990-talet. Grillis verksamhet var desperat efter elektricitet. Efterfrågan på kraft på Long Island blev större för varje år, och reservkapaciteten blev tunn. Efter sommarens värmeböljor 1999 blev strömförsörjningen en högprofilerad fråga. Myndigheten bjöd in kraftproducenter att bygga nya anläggningar på Long Island, men man ville också få tillgång till den relativt billiga kraft som fanns i New England. Trans-Énergie erbjöd en affär som myndigheten inte kunde tacka nej till: den skulle skapa ett dotterbolag, Cross Sound Cable Company, som skulle bygga en linje under ljudet, på egen bekostnad. Dotterbolaget, samägt av Connecticut-företaget United Illuminating, skulle sedan hyra kapacitet på linjen till myndigheten. Detta skulle vara den första sådana handelslinjen i USA, och TransÉnergie visste hur man kunde utnyttja digital switching-teknik för att få det att fungera.

Elektricitet strömmar över elnäten på grund av fysikens lagar. När förbrukningsnivåerna skiftar från ögonblick till ögonblick, följer elektrisk energi vägen för minsta motstånd från generatorer till användare. Resultatet är att ett kraftbolags nät inte är begränsat till att leverera el till sina egna lokala kunder utan också när som helst kan bli den obetalda bäraren av kraft som automatiskt flödar från områden med hög försörjning till områden med hög efterfrågan utanför den egna regionen. . Det gör att bygga nya kraftledningar – som traditionellt använder växelström (AC) – till en mycket svår försäljning för en oberoende investerare, förklarar -Laurence Kirsch, överföringsexpert hos Madison, WI-baserade konsultföretaget Christensen Associates. När du bygger en växelströmsanläggning får många människor använda den utan att betala bara på grund av hur kraftnäten fungerar.

Däremot har TransÉnergie exakt kontroll över Cross Sound Cable. Dessa digitala omkopplare vid omvandlarstationerna i vardera änden, designade och byggda av det schweiziska kraftutrustningsföretaget ABB, består av transistorer dimensionerade för nätets kilovolteffektnivåer; Omkopplarna i ena änden fungerar ungefär som ventiler och omvandlar en specificerad mängd av nätets växelström till likström (DC) och skickar den längs linjen för att omvandlas tillbaka till växelström i den andra änden. Resultatet är att Cross Sound Cable Company kan hyra utrymme på sin linje och sedan programmera switcharna för att leverera de specificerade kilowattimmar el. Som på en privat betalväg finns det inga gratisåkare: Om folk inte betalar stänger vi vägen, säger Donahue.

Federal Energy Regulatory Commission, som övervakar elmarknaderna i grossistledet, välkomnade TransÉnergies förslag som en välsignelse för konkurrensen på kraftmarknaderna i New York och New England. Men Blumenthal var övertygad om att kabeln var en dålig affär för hans stat. Han anklagade att projektet var antikonsument och antimiljö. Han var inte långt borta från basen: ekonomer var generellt överens om att kabeln skulle ta bort billig ström, sänka utbudet och höja priserna i Connecticut. Och för att undvika störningar i båttrafiken och fisket krävde tillstånd som utfärdades till TransÉnergie att man grävde ner sina kablar cirka två meter under havsbotten, vilket innebar att man plöjde ett dike genom odlade ostronbäddar i New Haven Harbor.

Blumenthal kom ut svängande, i både media och domstolar. Han ifrågasatte ett beslut som fattats av Connecticut Siting Council, statens övervakare av kraftinfrastrukturprojekt, som hade beslutat i januari 2002 att det långsiktiga behovet av att utöka elöverföringskapaciteten i regionen uppvägde alla kortsiktiga kostnader för Connecticut-konsumenter och tillfälliga kostnader. störning av ostronbäddarna. Blumenthal utfärdade också en serie pressmeddelanden som förutspådde att Cross Sound Cable skulle orsaka irreparabel miljöskada samtidigt som det inte gav någon fördel för Connecticut – ett ställningstagande som fick en betydande mängd offentligt stöd.

Den 9 april 2002 avslog en domare i Connecticut Superior Court Blumenthals begäran om ett föreläggande mot Cross Sound Cable Company, vilket banade väg för installation av kabeln. Men två månader senare, efter tekniska misstag av företaget, var Blumenthal tillbaka på toppen. Connecticuts lagstiftande församling hade godkänt ett moratorium för övervägande av tillstånd för tvärgående infrastrukturprojekt. Och i maj, medan ABB grävde ner kabeln under sundet, slog ABB sten i havsbotten, vilket höll korta delar av kabeln undan för de minsta djup som anges i transmissionsbolagets tillstånd. För att verka behövde företaget nu ändringar i tillstånden. Men Blumenthal hävdade i ett juridiskt yttrande att beviljandet av dem skulle bryta mot lagstiftarens nyligen antagna moratorium. Så under de kommande och ett halvt åren var TransÉnergie instängd: det kunde inte fungera utan nya tillstånd, och det kunde inte få nya tillstånd med moratoriet på plats.

Gräver ut

Den 14 augusti 2003 var en mörk dag för många människor i USA – men inte för tjänstemän på TransÉnergie. Strax efter klockan 16.00 slog kaskadavbrott med början i Ohio ut strömmen till 50 miljoner människor i Kanada och USA, inklusive många i Connecticut och Long Island. Det var precis vad TransÉnergie och sympatiska tjänstemän i Washington behövde för att sätta Cross Sound Cable på rätt spår igen.

Det avgörande förslaget kom från Long Island Power Authority. Ed Grilli och myndighetens ordförande, Richard Kessel, frågade sina nätoperatörer om Cross Sound Cable kunde hjälpa dem att få upp lamporna igen. Enligt Grilli sa de att det absolut skulle göra det. Grilli kontaktade New Yorks guvernör George Patakis kontor, som satte upp ett telefonkonferenssamtal sent på kvällen med tjänstemän från det amerikanska energidepartementet, nätoperatörer i New York och New England, och Donahue, som är VD för både TransÉnergie och dess Cross Sound Cable -dotterföretag. Strax därefter utfärdade USA:s energisekreterare Spencer Abraham en nödorder, och tidigt nästa dag hade företaget strömsatt sin kabel. Vi hade alltid planerat att vara tillgängliga om det var en nödsituation, så anläggningarna lämnades i ett tillstånd där det inte skulle vara svårt att slå på dem, säger Donahue. Inom 12 timmar överförde vi ström till Long Island, och hjälpte kunderna att få energi – och viktigast av allt, hjälpte till att stabilisera nätet medan generatorerna på Long Island kom tillbaka.

Abrahams nödorder skulle löpa ut två veckor efter strömavbrottet, men han förlängde det på obestämd tid, med argumentet att nätet var i fara tills orsaken till strömavbrottet fastställdes. Abraham skulle inte återkalla sin order förrän i maj 2004, efter att energidepartementet och kanadensiska utredare utfärdat en uttömmande dissektion av blackouten. Då hade nio månaders operativ erfarenhet och en radikalt förändrad politisk miljö gjort underverk för TransÉnergie.

Politiker, som de flesta av oss, tenderar att ta elkraft för given. Blackouten 2003 tog bort denna känsla av säkerhet. Plötsligt var lokala och statliga tjänstemän oroliga över elnätens sårbarhet till allt från blixtnedslag till terrorism, vilket gav Trans-Énergies kabel ett nytt ljus: enligt Donahue hjälpte kabelns digitala brytare till att stabilisera spänningarna på angränsande linjer vid 135 tillfällen mellan augusti 2003 och april 2004. Nio månaders drift visade också att kabeln inte var det allvarliga ekonomiska eller miljöhot som Blumenthal hade förutsett. Priserna steg inte dramatiskt, och inga skador på ostronbäddarna dokumenterades. Utan kabeln skulle Long Island faktiskt ha behövt betala 15-18 miljoner USD extra för ersättningskraft 2004, enligt Long Island Power Authority-beräkningar.

Den 17 juni 2004 varnade Federal Energy Regulatory Commission Con-necti-cut, Long Island Power Authority och TransÉnergie för att lösa sitt bråk inom en vecka eller möta federala ålägganden som de alla kan ångra. Grilli säger att han lyfte telefonen och hittade Connecticuts regulatorer redo att prata. På deadline dagen hade de ett avtal. Connecticut gick med på att låta Cross Sound Cable Company arbeta medan det bestämde hur man skulle slutföra begravningen av linjen. Long Island-myndigheten gick med på att ersätta en åldrande kabel mellan Long Island och sydvästra Connecticut. Myndigheten, Cross Sound Cable Company och Connecticut Light and Power chippade in 2 miljoner dollar styck till en miljöfond för att gynna ljudet.

I slutet av torsdagen den 24 juni hade alla Connecticut-politiker hittats, avtalet undertecknades och pressmeddelandena började flyga.

Fixa reglerna

För TransÉnergie hade segern kommit till en hög kostnad – cirka 20 miljoner dollar i juridiska räkningar, lobbyinsatser och extra konstruktionskostnader utöver kabelns ursprungliga prislapp på 125 miljoner dollar, för att inte tala om tappad fart i sitt försök att leda den framväxande handlaren -transmissionsmarknaden. Trans-Énergie förlorade mot en konkurrent i ett försök att bygga en andra likströmsledning till Long Island förra hösten (men det är fortfarande på gång att bygga en länk från norra New Jersey till Queens som skulle ansluta New Jersey och New York rutnät). Liknande politiska dramer* skulle kunna hålla handelns växellådsmarknad trasig i åratal.

Deltagare i Cross Sound Cable-sagan säger att TransÉnergie kunde ha övervunnit sina politiska hinder tidigare. Donahue önskar att hans företag hade undersökt berggrunden längs kabelsträckningen mer intensivt. Han önskar också att det tidigt hade utbildat Connecticut-politiker om fördelarna med kabeln. (TransÉnergie hade tagit in United Illuminating delvis för att hjälpa det att bemästra det lokala politiska landskapet, men insiders säger att partnern gjorde lite för att hjälpa till att sälja projektet.) Grilli, en veteran inom politiken i New York, säger att Trans-Énergie också borde ha reagerat mer aggressivt -sively till Blumenthals högprofilerade attacker. TransÉnergie lät honom bara gå ut och definiera frågan. Det var extremt svårt att rulla tillbaka det.

Det större problemet är naturligtvis sammanblandningen av statliga och federala regler som styr kraftöverföring, vilket gör entreprenörer som Donahue sårbara för politiska attacker. Kraftöverföringsexperter som Sally Hunt säger att handeln-transmissionsmarknaden inte kommer att vara stabil eller lönsam förrän de inblandade företagen, kraftmyndigheterna och politikerna har tagit fram en rimlig process för att samordna regionala investeringar i kraftöverföring. Ett bra ställe att börja, enligt Hunt, är med reglerna om hur överföringstjänster köps och säljs, som måste göras om för att belöna den förbättrade tillförlitligheten som de mest sofistikerade enheterna levererar.

Dessa frågor är mycket tekniska och inte alls sexiga. Men alternativet till att reda ut dem – och öppna dörren för framtida Cross Sound Cables – kan vara regelbundna strömavbrott av historiska proportioner. Maktpolitik skapar inga stora rubriker, men det är verkligen den viktiga frågan, säger Hunt. Det skulle verkligen kunna förhindra utvecklingen av bra teknik.

Dölj