Träd, rädda er själva

Det som började som en studie av hur träd genererar elektricitet kan sluta skydda skogarna från bränder.

I decennier har forskare vetat att träd och deras omgivande jord producerar en liten mängd elektricitet, men orsaken till fenomenet har varit föremål för mycket debatt. För att få den debatten att vila, arbetade Christopher Love, en senior kemimajor vid MIT, med Shuguang Zhang, biträdande chef för MIT:s Center for Biomedical Engineering, och Andreas Mershin, en postdoktor vid centret, för att testa de olika teorierna. Deras resultat, publicerade nyligen i tidskriften Public Library of Science One, stödja en förklaring som inte tidigare övervägts: att skillnaden i pH-nivåer mellan ett träd och den omgivande jorden är det som gör att trädet kan producera elektricitet. Om det finns en skillnad i pH mellan trädet och jorden, kommer du att observera en spänning från den skillnaden genom att sätta elektroder av samma metall i varje, förklarar Love.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2009

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Beväpnad med denna information arbetar Voltree Power i Canton, MA, för att använda den elektriciteten för att förutsäga skogsbränder.

Idag får U.S. Forest Service miljöinformation från solcellsdrivna enheter som ligger i skogsgläntor, säger Love. Systemet Voltree producerar kommer att skicka data från inom skogen, vilket ger mer exakta uppgifter om förhållandena.

Voltree, där Love och Mershin har ett ekonomiskt intresse, kommer att använda en bioenergiskördare för att samla in energi från trädet, en sensor för att mäta temperatur och luftfuktighet och ett trådlöst mesh-nätverk för att överföra data. Avkännings- och skördeenheterna kan enkelt installeras och sedan lämnas ifred: sensorernas batterier kommer att laddas upp av elektriciteten som träden producerar. Trädenergin som vi får är väldigt liten, säger Love. Men det är bättre än ingen energi.

Med start i vår kommer Voltree att testa sin enhet i ett 10 hektar stort område som tillhandahålls av U.S. Forest Service i Boise, ID. Framtida tillämpningar, säger Love, kan inkludera jordbruksövervakning såväl som strålningsdetektering längs USA:s gränser, för att förhindra smuggling av radioaktiva varor.

Dölj