211service.com
Tonåringar tittar framåt
Föräldrar, en Moskva-baserad organisation värvar era tonåringar i ett hemligt kommunikationsnätverk som undviker de flesta lärare och auktoritetsfigurer. Medlemmar laddar ner sina instruktioner via webben och skickar meddelanden sinsemellan med hjälp av trådlösa handhållna enheter.
Okej, Cybiko, Inc. är inte precis KGB. Och dess mål är att främja sällskaplighet, inte socialism.
Delvis finansierad av AOL Time Warner, gör det Cybiko Inter-Tainment Computers som låter tonåringar träffas, engagera varandra i spel för flera spelare och skicka snabbmeddelanden fram och tillbaka över radiobandet på 900 megahertz. Medan de flesta av dess utvecklingsteam lever i skuggan av Kreml, är marknadsföring baserad i Bloomington, IL.
Företaget hävdar att de har utrustat hundratusentals ungdomar med dessa trådlösa handdatorer för 100 USD per pop, och säljs via stora återförsäljare som Target och Toys R Us.
Om storleken och formen av en walkie-talkie, kommer varje Cybiko i en av fyra heta färger. Den innehåller en svart-vit LCD-skärm, komplett tangentbord, navigeringsknappar och en megabyte minne till att börja med. Cybikos råkar också vara fullfjädrade personliga digitala assistenter med de vanligaste tillbehören: programvara för personlig informationshantering, en vetenskaplig kalkylator, stavningskontroll, fotovisare och MP3-spelare.
Företaget har producerat mer än 425 gratis spel tillgängliga för nedladdning från Cybikos webbplats. Men det är inte riktigt vad företaget handlar om.
Inte bara spel
Vi är ett peer-to-peer-kommunikationsföretag, inte ett spelföretag, säger David Robak, VD för Cybikos Advanced Technologies Group. Vi tittade på förlusten av social interaktion och isoleringen av internetanvändning och drog slutsatsen att det måste finnas ett sätt att låta människor interagera som de brukade när de samlades på det lokala kaféet eller matstället eller vattenhålet.
Cybiko valde tonåringar till sin första publik eftersom de lätt behärskar komplex teknik och inte var väl betjänade av andra handhållna tillverkare.
Företaget drar nytta av tonåringars stora intresse för personsökare och mobiltelefoner och av revolutionerna för snabbmeddelanden och peer-to-peer fildelning. Konvergensen av dessa trender inspirerade Moskva-entreprenören David Yang att komma på Cybiko när han låg på sjukhuset och kopplades bort från sin dator i ett par veckor.
Möt ’N Greet
Huvudsysslan för Cybiko-ägare är daglig vård och matning av små Tamagotchi-liknande freebles, kallade Cy-Bs, i ett artificiell intelligens-drivet alternativt universum som kallas CyLandia. Ett barn är helt ansvarigt för sin Cy-B genom alla stadier av dess lilla liv - cirka 90 dagar för varje spel.
Det ultimata är för din Cy-B att växa upp och bli VD för ett företag och tjäna megapengar på aktiemarknaden. Men det kan inte hända om du inte skickar honom eller henne till en väns enhet för att fastställa din Cy-B:s sällskapskvot.
Teenage Cy-Bs kan hoppa över till så många som 10 andra enheter där de får vänner, blir smartare och dejtar. Så småningom skapar de Cy-Babies (spelet blandar deras föräldrars genetiska sekvenser för att producera en unik varelse varje gång).
Tonåringar använder också sina Cybikos för att bryta isen i köpcentret eller andra offentliga platser. En Cybiko börjar vibrera och räknar andra inom 150 fot inomhus eller 300 fot utanför; dess Friend Finder-tjänst kommer att avbryta vad du än gör om en annan ägare med liknande intressen kommer inom räckhåll. Sedan kan du spela spel eller skicka meddelanden innan det fysiska utseendet kommer in i ekvationen.
Det är säkert, anonymt; du kan vara den du vill vara, hävdar Robak.
Skolverktyg?
Tonåringar använder också maskinerna för att spåra vad som kommer och går för vänner och lärare och för att skicka personliga meddelanden under skolan.
Andra Cybiko-funktioner skulle teoretiskt kunna hjälpa till med skolsamarbete. (Tonåringar kan byta e-post, foton eller andra filer över webben genom att länka handdatorn till serieporten på en dator som är ansluten till nätet.) Men skolmyndigheter välkomnar inte Cybikos allmänt.
Det handlar om en acceptansgrad på 50-50, säger Robak, beroende på om skolan ser enheterna som pedagogiska eller störande.
Hårda kostnader
Cybiko tar inget betalt för uppgraderingar av operativsystem, applikationer och spel. Det finns ingen sändningsavgift, månatlig serviceavgift eller dyra spelkassetter. Minnesuppgraderingar och tillbehör är alla mycket rimligt prissatta - till exempel kostar en uppsättning hörlurar $5.
Det är inte rakhyvel/rakbladsparadigmet för de flesta högteknologiska marknadsföringskläder. Men Robak insisterar på att företaget kan överleva enbart på hårdvaruförsäljning.
I oktober kommer den att introducera en Cybiko Extreme på 150 $ med 2,5 megabyte minne, förlängd batteritid och andra funktioner som gör att Cybiko kan erbjuda premiumspel för nominella avgifter. Och Cybiko förhandlar med mobiltelefontjänster, säger Robak, så att användare kan få enkla röstfunktioner.
Tittar in i den trådlösa framtiden
Cybiko planerar att licensiera sitt smarta operativsystem och peer-to-peer-mjukvara för att möjliggöra billiga spel, handel och affärsapplikationer på andra handdatorer och företagsnätverk. Det kan tillhandahålla relativt billiga och energisnåla routingtjänster ovanpå många stamnät, inklusive de mer resurskrävande trådlösa Bluetooth- och Wi-Fi (802.11b)-protokollen.
Analytiker som Stamford, CT-baserade Gartner Group förutspår en explosion av handhållna användare när dessa nätverksinfrastrukturer byggs ut. Peer-to-peer-mjukvara gör att spel, låtar, filmer och annat innehåll kan distribueras över mycket stora områden.
Många tonåringar gör redan det med sina Cybikos, som ofta är påslagna fyra till åtta timmar om dagen, rapporterar Robak. Hans företag tror att trådlösa handdatorer så småningom kommer att bli vanligare än datorer - och att den här gången sitter tonåringar i förarsätet.