Tio tekniker som vägrar att dö

Inom teknik, liksom inom biologi, vill vi föreställa oss att evolutionen går framåt och uppåt. När nya arter och teknologier dyker upp faller deras primitiva förfäder vid vägkanten, eller hur? Inte exakt. Däggdjur, fåglar och blommande växter - alla relativt nya innovationer - kan tyckas styra jorden idag. Men långt äldre design, från havstulpaner till krokodiler, klarar sig bra i sina respektive nischer, tack. Nya arter utvecklas inte alltid för att ersätta gamla; de fyller också lediga nischer, vilket i sin tur faktiskt kan stärka äldre arters ställning. Så är det med tekniken.

Papper och bytes är det klassiska exemplet. I början av 1980-talet, i början av PC-åldern, elektronisk lagring och överföring av stora volymer- 360-kilobyte disketter! 14-kilobit-per-sekund modem! - skulle göra papper överflödigt och skogar säkra. Hah. Elektronisk data skapade bara fler papperskopior. Författare som brukade noggrant markera rättelser på utplockade manuskript började skriva ut den ena reviderade versionen efter den andra. Webbsurfare började skriva ut det som såg intressant ut. Att ha data på skärmen hindrade inte människor från att vilja läsa den, dela den och lagra den på papper.

Den här historien var en del av vårt februarinummer 2004

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Liksom papper har de 10 teknikerna som följer till synes överträffats och ersatts vid ett eller annat tillfälle, avskrivna som vägdöd på framstegens motorväg. Men rapporterna om deras bortgång har visat sig vara mycket överdrivna. Alla har överlevt, och vissa har blomstrat, i sin förmodade föråldrade - inte som kultföremål (allt från buggypiskor till åtta-spår har sina fans och samlare), utan för att de fyller verkliga behov som deras mer sofistikerade efterträdare inte gör.

Betrakta dessa ärevördiga överlevande på de kommande sidorna.

Analoga klockor Jämfört med dagens digitala klockor är gammaldags klockor med svepande hand patetiska entricksponnyer. Användare av digitalklockor kan kontrollera temperatur, höjd och tid i Tokyo, spela låtar och spel och skicka meddelanden. Kan armbandsurs videokonferenser, webbsurfning och tarotläsningar vara långt borta? Men vilka digitala klockor kan inte göra, enligt sweep-hand-förespråkare, är att visa tiden och sammanhanget lika elegant och intuitivt som en analog modell. Barn börjar ofta med de digitala klockorna och visselpiporna och tar sedan examen till en svephand; då kanske de slutligen avstår från elektroniken helt och hållet och förvärvar en helt mekanisk, exklusiv troféklocka-försäljning som har växt dramatiskt under de senaste åren. I slutändan är det viktigare hur en enhet utför sitt väsentliga jobb än dess extrafunktioner.

Matrisskrivare Tiden var, på 1980-talet, att klick-klicket på punktmatrisen var ljudet av framsteg. Nu är det bara ett minne för de flesta PC-användare, som vill ha bläckstråle- eller laserskrivare för att ta fram familjefoton och snygga brevhuvuden. Men precis som dinosaurier utvecklades till fåglar - så har teorin går-punktmatris fått ett jazzigare namn (impact printing) och överlevt som ett industriellt verktyg snarare än en konsumentleksak. För redovisningsbyråer, banker och apotek med mängder av data att skriva ut (och för vilka snabbhet, tillförlitlighet och ekonomi faktiskt räknas för mer än utseende), dot-matrix- är, påverkan -utskrift fungerar fortfarande. Lite konstigt: dagens slagriggar kan skriva ut upp till 2 000 rader per minut, över 500 000 sidor i månaden, för mindre än en femtedel av en cent per sida jämfört med en cent per sida och uppåt för bläckstråle- och laserskrivare. Epson erbjuder fortfarande 12 modeller, medan Okidata annonserar 36.

Skrivmaskiner Dessa originaltryckskrivare verkar lika avlägsna som fjädrar för generationen som sköts på datorer. Men de har också förvirrat förväntningarna: 2002 köpte amerikaner 434 000 ordbehandlare och elektroniska skrivmaskiner, enligt Consumer Electronics Association. Även manuella maskiner håller sin nisch. Olympia och Olivetti tillverkar fortfarande klassiska maskiner. Tänk på fördelarna: inga virus att fånga, inga hårddiskar eller programvara som skadas, inga batterier att ta slut. Skrivmaskiner gör en sak som datorer inte kan fylla i utskrivna formulär - och är snabbare på att adressera kuvert och andra engångsjobb som vanligtvis inte medför ändringar. Tillgivenhet och vana upprätthåller också gamla maskiner. En skrivmaskinsreparatör från Seattle säger att åldrande författare som föredrar enkelhet och inte vill lära sig datorer är det som håller honom i affärer. Och du behöver inte oroa dig för att ditt system blir föråldrat om det redan är det.

Sänd radio Detta medium förklarades D.O.A. efter att kommersiell tv stormade scenen i slutet av 1940-talet. TV stal radions bästa program, nationella sponsorer och en central plats i hemmet. Men denna dåvarande dinosaurie ompositionerades snabbt för att utnyttja nästa decenniums sociala och tekniska förändringar. Bärbarhet var nyckeln: transistorer och bilar gjorde radio till det mobila mediet i ett allt mer mobilt samhälle. Förorter, motorvägar och längre pendlingar gav en stor fången publik. Massmarknadsungdomskultur, discjockeys och senare talkjocks öppnade nya franchiseavtal. I takt med att TV sänkte den nationella marknaden och lokala tidningar föll ihop i mängder, blev radio ett mer lokalt medium, som sände hemstadsnyheter, sport, väder och trafikrapporter. Nu vänder ägarkonsolidering och cookie-cutter-programmering den trenden; och mobila internetspel, MP3-filer och snabbmeddelanden hotar radions franchise som följeslagare i realtid och var som helst. Men hey, radio har förklarats föråldrad tidigare.

Personsökare De tonåringar som gjorde dessa enheter till viktiga modeaccessoarer i början av 90-talet tog examen till mobiltelefoner, och till och med RadioShack slutade sälja dem. Men personsökarförsäljningen steg under 2002, tvärtemot branschens förväntningar. Vissa institutioner är fortfarande mycket beroende av personsökare: polisavdelningar, vars polisers händer och vapenbälten ofta är för fulla för mobiltelefoner; sjukhus, där mobiltelefonsignaler skulle störa diagnostisk utrustning; och skolor, som inte lätt har råd med mobiltjänster. Och personsökare slår fortfarande mobiltelefoner på vissa sätt. De är billigare, utan roamingavgifter. De behöver mycket färre sändare än mobiltelefoner men ger ändå bättre täckning, så de fungerar i de döda punkterna mellan lokala celler. Och personsökare tenderar inte att fastna i nödsituationer på samma sätt som överbelastade celler kan. Det bästa av allt är att de är mycket mindre benägna att få dig att krascha din bil eller förvandla dig till en yakkingboor. Och nu gör tvåvägs textmeddelanden dem till ett rimligt alternativ till telefoner.

Rulle-till-rulle-tejp Kassetter ersatte rulle-till-rulle för hemmainspelning på 1960-talet; nu har kassetter fått ge vika för CD-spelare och inspelare. Så visst är bandet lika nedlagt som dodo? Inte riktigt. Många analoga bandstorlekar, från tvåspårs .63-centimeter (kvartstum) till 24-spårs femcentimeter (två-tum), finns fortfarande tillgängliga. Vissa inspelningsingenjörer svär fortfarande vid band, som de hävdar fångar nyanser av ljud som inte ens den mest byte-tunga digitala inspelaren kan - precis som ivriga audiofiler svär fortfarande vid vinylskivor som spelas på $10 000 laserskivor. Och några företag erbjuder fortfarande tvåspåriga 1,27-centimeters (halvtums) spelare. Marknaden är ganska stabil, säger Dan Palmer, tidigare produktutvecklingschef på high-end tillverkaren Otari. Arkivering är det som driver det: kunder köper spelarna för att överföra värdefulla bandade verk till digitala.

Vakuumrör Audiofiler har upprätthållit en annan teknik som är ännu äldre än magnetband. På 1970-talet ersatte kompakta, energieffektiva transistorer helt och hållet vakuumrör. Men transistorer kunde inte tillfredsställa vissa gitarrspelare och hi-fi cognoscenti. Vi använder vakuumrör eftersom de ljud bra, säger Victor Tiscareno, utbildad violinist och vice vd för ingenjörsvetenskap på Red Rose Music, en tillverkare av avancerade ljudsystem för hemmet. Låg distorsion, solid-state-transistorljud ser härligt ut på ett oscilloskop, förklarar han. Men det vi mäter och det vi hör är inte samma sak. Vakuumrör låter bara mer mänskligt, mer verklighetstroget. Och efter Armageddon kan de vara de sista förstärkarna som finns kvar; rykten säger att den amerikanska regeringen fortfarande har reservrör i fall en elektromagnetisk puls skulle utplåna viktiga kommunikationskretsar.

Faxmaskiner Med e-post och skannrar nästan universella borde dessa otympliga enheter vara föråldrade: varför hantera pappersstopp och upptagetsignaler? Ändå köpte amerikanska konsumenter över två miljoner faxmaskiner 2002. Fax är fortfarande det snabbaste sättet att överföra bilder, dokument och markerad text på papper. Medan vissa yrken (journalistik) överväldigande har övergått till e-post, har andra fastnat på fax. Fastigheter, med dess oändligt ändrade erbjudanden, moterbjudanden, undantag och garantier, körs fortfarande på det. Advokater förblir också stora faxare. Vi andra grimaserar och använder det när vi måste.

Stordatorer De här stora riggarna som kostar över 1 miljon dollar styck har avfärdats som dinosaurier – stora, luddiga, dyra sådana – sedan datorn kom. Men explosionen av Windows-nätverk och Unix-servrar mörkade det faktum att banker och andra institutioner har fortsatt att förlita sig på stordatorer för storskalig databehandling. Och stora järn har sett en mindre uppsving under det nya millenniet: IBMs stordatorförsäljning steg 2001 för första gången sedan 1989 och har fortsatt att öka. Hastighet, säkerhet och tillförlitlighet är också motiv: IBM hävdar en felfrekvens en gång på 30 år för sin senaste modell, z990.

Fortran Fyrtiosju år efter att IBM släppte den, Fortran ( för från trans lation), det ursprungliga programmeringsspråket på hög nivå, verkar vara den infotekniska motsvarigheten till kilskrift. Men det används fortfarande i stor utsträckning, särskilt inom vetenskaplig datoranvändning. Varför har denna Eisenhower-eran veteran överlevt så många hård- och mjukvarugenerationer? Det är delvis inlärningskurvan, säger Hewlett-Packard Laboratories Hans Boehm, tidigare ordförande för Association for Computing Researchs specialintressegrupp för programmeringsspråk. För vissa människor är det tillräckligt bra, och det är svårt att släppa något när man väl lärt sig det. Anpassningsförmåga och kompatibilitet, som gjorde Fortran till programmerarnas lingua franca på 1960- och 70-talen, är också nyckeln till dess livskraft. Stora uppgraderingar har ökat effektiviteten och lagt till funktioner samtidigt som de gamla versionerna har bevarats intakta. Så ett stort antal beprövade Fortran 77-program passar ihop med nuvarande Fortran 90. Microsoft, notera.

Dölj