Tim Hwangs FiscalNote revolutionerar lobbyverksamheten i Washington med big data

Sue Zoldak är en PR-expert med en hård konkurrens. Hennes efternamn på slovakiska betyder, som hon gärna påpekar, legosoldat. Hennes företag, Zoldak Agency, använder riktad reklam och gräsrotskampanjer för att hjälpa kunder att sporra väljare att pressa valda tjänstemän att rösta ja eller nej på specifika lagförslag. Även om Zoldak inte är en lobbyist – hon kommunicerar inte direkt med lagstiftare – passar Zoldak perfekt in i den inflytelserika miljön i Washington, DC, med 15 års erfarenhet på K Street, där lobbyföretagen traditionellt har sitt huvudkontor. Enkelt uttryckt är hon en go-to-person för företag och organisationer som är fast beslutna att forma offentlig politik.

På senare tid har Zoldak fått hjälp från en ny källa – en dataintelligensplattform som heter FiscalNote, grundad av en 26-årig politisk tjusig, Tim Hwang. För en nuvarande kund inom hälso- och sjukvårdsbranschen – som Zoldak vägrar att namnge – spårar hon stater som vill ändra sina lagar om behovsintyg. Dessa oklara lagar, som fick mandat av kongressen 1974, kräver att hälsovårdsföretag bevisar för statliga tillsynsmyndigheter att ett samhälle behöver deras nya sjukhus, vårdhem eller rehabklinik. Den ursprungliga tanken var att en lokal marknad bara kunde stödja så många hälsoinrättningar. Om det var för många, och en hamnade med tomma sängar, skulle det höja priserna för att täcka sina fasta kostnader, överbelasta patienter.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2018

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Föga överraskande har lagarna föranlett en politisk maktkamp. Lobbyister för uppkomlingkliniker och sjukhus viner och äter statliga tillsynsmyndigheter för att störta dem, medan de som arbetar för etablerade sjukhusgrupper lobbar för att hålla dem på plats. Det politiska jockeyandet har varit så intensivt att kongressen upphävde det federala mandatet 1987. Sedan dess har 14 delstater lämnat lagarna och fler kan följa efter.

Zoldaks klient, som hon beskriver som en koalition av tankesmedjor och berörda parter, försöker få ur bokföringslagarna om behovsintyg och vill veta vilka statshus som överväger att dumpa eller ändra dem. Det är ett enormt jobb. Zoldak behöver veta hur statliga lagstiftare har röstat om sådana lagar tidigare, vilka företag som har försökt påverka dem, hur framgångsrikt det inflytandet har varit och hur varje slutomröstning har gått. Hon kan sedan ta uppgifterna till sin klient.

Hur smart Zoldak än är, hennes byrå är ett boutiqueföretag. Hon har inte en armé av personal för att arbeta med telefoner och kamma igenom statens register. Ange FiscalNote. Ett klick och plattformen visar texten på räkningar, tillsammans med deras sponsorer och cosponsorer. Ytterligare ett klick och det sammanfattar allt som finns att veta om de statliga lagstiftarna som kan stödja eller ta bort reglerna: deras rösthistorik, hur ofta lagförslag de sponsrar blir lagar, deras effektivitet per ämne (hälsa, utbildning, bostäder), deras ideologiska synsätt i olika frågor. Efter att ha krossat data kan FiscalNote förutsäga hur var och en kommer att rösta. Det säger oss om vi bör rikta in oss på specifika distrikt med vårt budskap, säger Zoldak.

Zoldak har blivit så imponerad av FiscalNote att hon har bjudit in Hwang att tala vid George Washington Universitys Graduate School of Political Management, där hon är adjungerad professor. Många säger att de kommer att störa lobbyverksamheten. Tim är en av dem som faktiskt har potential att göra det på lång sikt, säger hon. Han är det närmaste vi har en Mark Zuckerberg som går runt.

Hwang anmälde sig frivilligt till Obamas kampanj 2008 vid 15 års ålder och startade FiscalNote vid 21.

Den bästa analogin för FiscalNote kanske inte är Facebook men Moneyball . Lobbyverksamhet, som baseboll, tillhör inte längre gamla tiders och deras rutinerade intuition: det förfinas nu av datordata och prognoser. Det finns andra nya digitala aktörer i stan, inklusive PopVox och Quorum. Men FiscalNote – som har 1 300 kunder och stöds av 50 miljoner dollar i riskfinansiering från toppinvesterare som Mark Cuban, Steve Case och Jerry Yang – är tältnamnet.

Det kommer alltid att finnas en personlig touch i den här branschen, säger John Runyan, en mångårig DC-lobbyist för företag och presidenten för Runyan Public Affairs, ett oberoende företag för statliga relationer. Men, säger han, lobbyister som använder tekniker gjorda av en plattform som FiscalNote kan verkligen ta reda på exakt var de behöver fokusera för att påverka en lagstiftare.

FiscalNote tycker om att säga att det representerar en ny kraft för demokrati, och lägger kraften i statliga data och analyser i händerna på de små killarna: lärarförbund, miljögrupper och ideella organisationer av många olika slag. Men DC-analytiker hävdar att det samtidigt hjälper etablerade lobbyister för kandidater och multinationella företag att förfina sina riktade budskap, vilket potentiellt undergräver väljarnas vilja.

Rensa bort förfalskningarna

Hwang bär mörka, rektangulära glasögon som ekar hans fyrkantiga ansikte och har ett självsäkert uppträdande som motsäger hans ålder – även om han tenderar att avbryta meningar med ett retoriskt klingande. Hans ambitioner är dock ingenting om inte vuxna. Vårt mål är att försöka skapa en teknologiplattform som samlar varje lag och varje förordning som styr hela mänskligheten i alla länder på planeten, sa han till mig i våras.

Han är det närmaste vi har en Mark Zuckerberg som går runt.

Hwangs fascination för teknik inom politiken började i gymnasiet. Han växte upp i Montgomery County, Maryland, i en högklassig förort precis tvärs över linjen från DC, och anmälde sig frivilligt till Barack Obamas presidentkampanj 2008 när han var 15 år gammal. Ett av hans jobb var att organisera busslaster med jobbare från det pålitliga demokratiska Maryland för att besöka viktiga slagfält i Virginia.

Kulturen i Obama-kampanjen var väldigt startup-orienterad, väldigt decentraliserad och väldigt måttstyrd, säger han. Vi funderade på hur vi skulle kunna utnyttja fältdata på en daglig basis när det gäller att anpassa resurser.

Efter gymnasiet gick Hwang på Princeton University, där han tog kurser i algoritmer, statistik och offentlig politik. Under sitt sista år byggde han ett automatiserat skript som samlade integritetspolicyn för de 1 000 bästa webbplatserna som rankades av Amazons webbanalysföretag, Alexa (inte att förväxla med dess digitala assistent). Han fann att de flesta webbplatser inte följde integritetsbestämmelserna. Den upptäckten blev kimen till FiscalNote, och 2013, vid 21 års ålder, åkte han västerut med tre kollegor för att försöka starta ett företag. För dåliga för att betala San Francisco hyror, slutade de fyra med att dela ett Motel 6-rum för $70 per natt. Vi visste ärligt talat inte vad fan vi höll på med, säger han. Idag befaller deras kontor sjätte våningen i en kontorsbyggnad på Pennsylvania Avenue, mellan Vita huset och US Capitol.

Med FiscalNote ville Hwang göra statlig data mer användbar genom att organisera den så att företag och organisationer – och deras lobbyister – bättre kunde förutse vad nya lagar och förordningar skulle innebära för dem. Som han berättade Klok i januari kan företagets teknik göra det möjligt för den främsta advokaten på McDonald's att omedelbart förstå varje enskild lag och förordning som hänför sig till deras bransch.

Det smarta med hans plattform ligger i hur den syntetiserar otaliga datakällor: hundratals statliga webbplatser, texten i rapporter som publicerats av Congressional Budget Office och Congressional Research Service, utslag från tillsynsmyndigheter, lagstiftares röstningsregister och mycket mer Mer. Ett forsknings- och utvecklingsteam på 46 personer – uppdelat på grupper med uppgift att inta data, datahantering, webbapplikationer, utvecklingsverksamhet, kvalitetssäkring och produkthantering – skrapar hela tiden webben, tar tag i datamängder, organiserar dem och strukturerar dem för att gör texten sökbar. Omfattningen är skrämmande: kontaktinformation för mer än 78 000 förtroendevalda (och deras personal) över hela världen, offentliga policydokument från 22 länder och varje förordning från varje amerikansk tillsynsmyndighet som går tillbaka 110 år.

Men att bara få en konsoliderad informationskälla är inte anledningen till att grupper från Toyota till American Society for the Prevention of Cruelty to Animals betalar allt från $10 000 till flera hundra tusen dollar per år för åtkomst. FiscalNote kan mäta ett lagförslags chanser att bli lag. Dess algoritmer kan också bedöma hur effektiva enskilda lagstiftare är, mätt med lagstiftningsframgångar, lagstiftarens partisammansättning och om lagförslagen de har stöttat var inriktade på att ändra lagar eller bara var resolutioner, minnesmärken eller lovord. Vem som helst kan få data. Det handlar egentligen mycket mer om att koppla ihop all olik data som traditionellt har funnits och hjälpa dig att få insikter från den, säger Gerald Kierce-Iturrioz, företagets produktmarknadschef.

Den typen av insikt kan göra lobbyister bättre på sina jobb, säger Rebecca Mark, en före detta kongressanställd som senast var chef för public affairs och policy på Cruise Automation, ett företag som utvecklar autonoma fordon. För att övertyga beslutsfattare att stödja ett förslag måste du förklara varför det är bra för näringslivet, varför det är bra för den amerikanska allmänheten och varför det är bra för beslutsfattaren, säger hon. Men lobbyister har inte nödvändigtvis tillgång till hårda data för att stödja sina påståenden. Det är därför ett verktyg som FiscalNote kommer att göra det enklare och mer effektivt att göra det jobbet, säger Mark.

FiscalNote visade upp sina datakunskaper 2017, när de analyserade var och en av de 22 miljoner kommentarer som gjorts på Federal Communications Commissions webbplats om byråns föreslagna plan för att upphäva nätneutralitet. Företaget fastställde att 19 miljoner kommentatorer motsatte sig upphävandet. Men den upptäckte också att hundratusentals kommentarer för upphävande skrevs av bots som använder naturligt språkgenerering, en teknik med artificiell intelligens som simulerar mänskligt språk. Med hjälp av sina egna verktyg för analys av naturliga språk visade FiscalNote att varje bedräglig kommentar bestod av 35 fraser ordnade i samma ordning men varierade genom att plugga in upp till 25 utbytbara ord och fraser, ett system utformat för att få kommentarer att framstå som unika. Det var dock inte bara nätneutralitetens motståndare som förlitade sig på automatisering; FiscalNote upptäckte också tusentals pro-neutralitetskommentarer som visade sig vara automatiskt genererade bokstäver, med små variationer, valda av besökare på en webbplats skapad av Electronic Frontier Foundation, en förespråkargrupp för digitala rättigheter. I ett blogginlägg sa företaget att debatten om nätneutralitet fungerar som en framträdande varning för att det snart nog kan vara nästan omöjligt att göra skillnaden mellan mänskligt och datorgenererat språk. FiscalNote, säger Hwang, kunde göra den skillnaden nästan omedelbart.

FiscalNote kan också uppmärksamma kunder på lagar eller förslag som kommer att påverka dem, säger Hwang. I våras fick analytiker på Southwest Airlines, som använde plattformen, veta om ett lagstiftande möte där flygplatsmyndigheten i delstaten Rhode Island skulle argumentera för ett lagförslag för att beskatta bränsle köpt på T. F. Green, statens största flygplats. Southwest skickade representanter till staten, där flygbolag och en flygbolagsorganisation lyckades slå tillbaka räkningen.

Hwang säger att en framtida version av FiscalNote kan assimilera vad kunder har gjort på plattformen och till och med rekommendera nya politiska strategier. Jag tror inte att vi har utnyttjat den verkliga potentialen i det arbete vi gör ännu, säger han.

Hjälpa till obstruktion?

Det optimerar viss information för personer som har råd. Men kostnaden för att delta i demokratin borde vara noll.

Så gör en tjänst som FiscalNote lobbyverksamheten mer jämlik eller mindre? Det beror på vem du frågar.

Hwang skildrar det som ett sätt att jämna ut villkoren i politiken. Nu, oavsett om du är en lokal fackförening eller ett megaföretag, kan du få samma information kring lagstiftarnas ideologi, säger han. Det är en annan värld där verktygen och informationen som tidigare bara var tillgänglig för de rikaste, mest uppkopplade lobbyisterna och politikerna och organisationerna nu kan distribueras över hela världen.

Denna uppfattning får stöd från Christian Hoehner, policychefen för Data Coalition, en branschorganisation på K Street som arbetar för att göra statliga data mer lättillgängliga och transparenta. Hoehner är ett fan av FiscalNote och använder det i sitt jobb. Det hjälper oss att ta reda på vilka nyckelaktörerna är, börja spåra räkningar och ställa in varningar, säger Hoehner. Om du inte använde FiscalNote, skulle du förlora möjligheten att snabbt hitta kongressmedlemmar och deras personalrepresentanter. På en mycket hög nivå hjälper FiscalNote till att demokratisera funktionen för statliga angelägenheter. Det hjälper ett litet team att vara effektivt.

Lorelei Kelly är dock inte riktigt lika glad. Hon driver Resilient Democracy Coalition vid Georgetown Universitys Beeck Center, där hon studerar hur kongressen kan fungera bättre i den digitala eran. Även för små grupper, påpekar hon, kostar FiscalNote flera tusen dollar. Det optimerar viss information för människor som har råd, säger hon. Men kostnaden för att delta i demokratin borde vara noll. Så om inte något sådant här är tillgängligt för medborgarna är det inte demokratiskt.

Tim LaPira, professor i statsvetenskap vid James Madison University, har en liknande uppfattning. En tidigare forskare för Center for Responsive Politics, där han skapade en databas om lobbying nu tillgänglig på OpenSecrets.org , hävdar han att FiscalNote kommer att hjälpa de starka att bli starkare: det ger en mängd information i kraftfulla händer, vilket gör det lättare för lobbyister att nå mål och skydda sina kunders föredragna positioner. Det verkliga arbetet med lobbyverksamhet, säger LaPira, innebär outtröttliga ansträngningar att inte inleda nya lagar utan för att förhindra att gamla ändras. FiscalNote, tillägger han, kommer att hjälpa den typen av hinder mer än att det kommer att hjälpa den lilla killen att få något att hända.

Kritiken rankar Hwang. Washingtons verksamhet är alltid och i sig mänsklig, säger han, och FiscalNote kan inte ersätta det mänskliga arbetet; den tillhandahåller bara data. Hur den informationen används är upp till hans klienter. Att vara i Washington är att ha en åsikt, och ett verktyg som FiscalNote är ett ganska betydande vapen för att främja din agenda, säger han. Allt eftersom mer data blir digital, tillägger han, kommer intrigerna av hur politiken görs att bli mer transparenta. I Hwangs version av Washington kommer även de minsta rösterna att kunna höras över den politiska klassens larm. Och när det händer kommer väljarnas önskemål, inte teknikens krafter, att forma politiska resultat. Höger?

Andrew Zaleski är en författare baserad nära Washington, DC, som täcker vetenskap, teknik och affärer.

Dölj