211service.com
Tiltning vid oljeriggar
Som student i mitten av 1990-talet var Neil Renninger en del av ett MIT blackjack-team som vann miljoner på kasinon genom att använda korträkning för att slå huset. Ändå var insatserna låga jämfört med vad han försökte sedan: han var med och grundade Amyris, ett syntetiskt biologiföretag som försökte ta sig an oljebolagen genom att tillverka biobränslen.
För nu tycks turen ligga hos oljebolagen. Avancerade biobränsleföretag som Amyris, som har konstruerat jäst för att göra ett kolväte som ersätter diesel, skulle ha producerat hundratals miljoner liter bränsle vid det här laget. Men det visar sig vara mycket svårare – och dyrare – än de föreställt sig. Vissa, som Range Fuels, har slut på finansiering och ansökt om konkurs.
Tidigare denna månad sa Amyris också att det nästan skulle lämna bränslebranschen och fokusera på att tillverka specialkemikalier med låg volym som fuktkrämer. Vi lyckades bra när vi spelade blackjack. Vi skulle lätt vinna långt in på de sju siffrorna som ett lag, säger Renninger, som är teknisk chef för Amyris. Men bränslen och kemikalier är en mångmiljonaffärer. Skalan är olika i storleksordningar, säger han.
Vissa företag för grön energi, som konkurrenterna LS9 och Gevo, batteritillverkaren Seeo och elbilstillverkaren Tesla Motors, startades eller bemannades av unga ingenjörer från skolor som Stanford och MIT, som bestämt sig för att tillämpa sina talanger på utmaningar som klimatförändringar snarare än på väg till läkemedelsindustrin eller Wall Street. I mitten av 2000-talet var entusiastiska studenter svullnad inskrivning i grundutbildningen energi kurser , medan det amerikanska energidepartementet var ringa ut samtal för de bästa och de smartaste … för att förändra det globala energilandskapet.
Renninger, en kemiingenjör och biolog, var i framkant av vågen. Amyris kom igång med stora ambitioner för att förändra världen. Företagets första projekt var att genmanipulera mikroorganismer för att göra ett malarialäkemedel, något som lovade att rädda tiotusentals liv. Vi betalade inte folk bra, säger Renninger. Människor kom ombord för att de inspirerades av den inverkan de kunde ha med sin vetenskap.
Som extranummer slog företaget fast ett ännu mer ambitiöst mål: att tillverka biobränslen i en skala som är tillräckligt stor för att utmana petroleumkonsumtionen. Vi kunde ha sagt att vår nästa produkt skulle vara jordgubbsarom. Det skulle inte ha varit spännande för trupperna vid Amyris, säger Renninger. Det skulle ha avvisats helhjärtat. För i slutet av dagen, vem bryr sig om du gjorde en bättre jordgubbsarom?
Ändå efter omkring sju års utveckling av biobränsle, ber Amyris nu sina anställda att göra det i huvudsak. Företaget meddelade att det skulle rikta uppmärksamheten bort från biobränslen och mot relativt lågvolymprodukter som squalane, en fuktighetskräm för kosmetika, samt oljor för smaker och dofter och industrikemikalier som en tillsats för plastflaskor.
Renninger säger att Amyris inte har gett upp helt och hållet på att tillverka bränsle. Företaget har lyckats tillverka biobränslen i låga volymer; cirka 150 bussar i en brasiliansk stad körs på dess produkter. Men bussarna kräver bara hundratusentals liter bränsle om året, och det skulle ta miljarder liter för att få genomslag i bränslebranschen, säger Renninger. Företaget räknar nu med partners Total (det franska oljebolaget) och Cosan (ett brasilianskt etanol- och gasföretag) för att bygga större biobränsleanläggningar. Mängden kapital du behöver för en miljard liters kapacitet är enorm, säger Renninger. Vi vill utnyttja någon som har en balansräkning som gör att den får tillgång till kapital till en låg kostnad. Det är inte vi just nu.
Amyris behöver fortfarande visa att dess process fungerar ekonomiskt i en ny 50 miljoner liters fabrik som företaget bygger i år. Det hoppas att det kan sälja dofter och specialkemikalier till högre priser än vad det kan befalla för biobränslen, vilket potentiellt kan göra lågvolymproduktion lönsam. Det är en riskabel strategi - specialkemikalieindustrin är mycket konkurrenskraftig. Och produktion av till och med några miljoner liter produkt med hjälp av mikroorganismer kan vara utmanande. Förra året ledde frågor som strömbrist och kontaminering till att Amyris kämpade för att uppnå tillräckligt hög avkastning vid en av sina kontraktstillverkningsanläggningar.
Under tiden måste företaget också hålla trupperna intresserade av produkter som inte har biobränslens världsföränderliga potential. Vissa anställda har tagit upp squalane som en miljöorsak; kemikalien tillverkas vanligtvis från hajlever. För att väcka intresset för att utveckla den syntetiserade versionen svimmade de utom hajarnas flygblad i Amyris-labbet.
Renninger, som hjälpte till att drömma om Amyris över thailändska hämtmat och flaskor vin för ett decennium sedan, säger att företaget inte skulle ha kommit igång om han och hans medgrundare hade baserat det på att göra fuktkrämer. Men för honom är historien inte över. Vi ser squalane som bara ett steg på vägen, säger han. Är det viktigt i sig? Ja. Är det vad vi vill bli ihågkomna för? Nej. Målen är mycket högre än så.