Tillståndet för den globala telekosm

Den senaste februari, med dagarna i södra Kalifornien redan varma och solljuset som reflekterades från bukten och höghusen längs vattnet, samlades 12 000 medlemmar av vad som kanske är den viktigaste teknologiindustrin på planeten till San Diegos kongresscenter för deras årliga konferens.

Så här stor!: George Gilder var en promotor för telekommunikation under högkonjunkturen på 1990-talet.

Sedan 2005 har detta evenemang kallats Optical Fiber Communication Conference and Exposition och National Fiber Optic Engineers Conference. Det är ett bedövande tråkigt namn med en outtalbar akronym (OFC/NFOEC). Men den nästan ena terametern (1 000 miljoner kilometer) fiberoptisk kabel som omger jorden utgör i själva verket vår globala civilisations centrala nervsystem, eftersom det bär internettrafik och all internationell telekommunikation – inklusive röstsamtal, som nuförtiden överförs som digitala paket data. Världens datatrafik fördubblas dessutom i volym vartannat år. Branschkritikern Robert X. Cringely hävdar att den enda anledningen till att video inte överväldigade amerikanska internettjänster 2007 var att bredbandsleverantörer begränsade bandbredden och stängde switchar för att kontrollera trafiken, samtidigt som de låtsades att de inte vidtog några sådana åtgärder. Folk har förutspått att internet skulle krascha så länge det har funnits, förstås. Ändå är det värt att tänka på att om, till exempel, alla YouTubes användare skulle ladda upp sina videor i hög upplösning, skulle det nästan fördubbla amerikansk internettrafik.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2008

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Jag åkte till San Diego för att jag ville ha en bättre bild av tillståndet för den globala telekosm 2008. Vad är en telekosm? När jag gick in i kongresscentret på konferensens tredje morgon, stötte jag på en äldre herre klädd i en blå kavaj och beige chinos, som irriterat försökte ta sig in i stora salen. Jag kände igen honom och sa: Du är George Gilder. Tetchily erkände den glasögonglasade herren att han var det. Det här är högst irriterande, sa han till mig. Det är så här, sa jag och pekade och lämnade honom. Det var ett gripande ögonblick: några korta år tidigare skulle konventets tjänstemän troligen ha skickat en limousine och fått någon som väntade på att föra Gilder till sin plats. Då hade han varit en rik, hedrad teknikprofet. År 2000 – året som kommunikationsoperatörer och teknikleverantörer såg deras lager börja kollapsa – hade han publicerat en bok som heter Telecosm (vars ursprungliga undertitel var Hur oändlig bandbredd kommer att revolutionera vår värld ). På den tiden upplevde alla företag som godkändes av Gilders månatliga nyhetsbrev – som i slutet av 1990-talet huvudsakligen stödde företag som är involverade i den globala utbyggnaden av optiska nätverk – Gilder-effekten: dess aktievärde steg.

Till skillnad från de flesta teknikpromotorer under den eran var Gilder en intressant kille med en historia. Han hade börjat på 1960-talet som en talskrivare vars kunder inkluderade Richard Nixon; på 1970-talet skrev han en antifeministisk screed, kallad Sexuellt självmord , uppmanade det Tid tidskriften för att utnämna honom till landets ledande manschauvinist-grisförfattare. Efter en period med att främja utbudssidans ekonomi under Reagan-eran etablerade Gilder sig som en teknikkunnig: han publicerade Mikrokosmos , som bedömde mikrochipsrevolutionen, 1989 och Livet efter TV , som förutspådde att teleputers anslutna med fiberoptisk kabel skulle göra TV-sändningar föråldrade, 1990. Gilder hade inte bara träffat på det kommande på ett utsökt lägligt sätt, visade det sig; han lärde sig så mycket om den faktiska tekniken att experterna tog honom på allvar.

Gilder hävdade att precis som mikroprocessorn hade introducerat tidigare ofattbar processorkraft, så skulle den fiberoptiska byggboomen inleda en värld av omedelbar kommunikation och oändlig bandbredd: telekosmos. Han förutspådde att det skulle göra CPU:n … perifer, nätverket centralt och att det skulle göra det möjligt för vem som helst att lansera en produkt, ett företag eller en politisk rörelse. Men varje högkonjunktur måste gå i sönder, och kraschen inom telekommunikationsindustrin, när den kom, visade sig vara värre än sprängningen av dot-com-bubblan. Mer än 500 miljarder dollar gick förlorade på bara några år. Mellan 2001 och 2004 gick 216 telekommunikationsföretag i konkurs – framför allt Worldcom (104 miljarder dollar i tillgångar), vars vd, Bernie Ebbers, fick 25 års fängelse för vad som fortfarande är det största bokföringsbedrägeriet i USA:s historia. Under tiden har hittills stabila branschjättar som AT&T vacklat. Tyvärr för Gilder hade han älskat sina teknikföretag inte klokt utan alltför väl, och investerat sina egna pengar som han hade rådet andra att göra.

Jag är ett fan av George Gilder, trots att bubblan spricker, Ethernet-uppfinnaren Bob Metcalfe (en medlem av Teknikgranskning s styrelse) berättade för mig efter hans huvudtal i San Diego, Toward Terabit Ethernet. Metcalfe hade berättat för sin publik inte bara att optiska nätverk snart skulle leverera 40- och 100-gigabit-per-sekund Ethernet-standardorgan hammar nu på de tekniska specifikationerna - utan också att 1 000-gigabyte-per-sekund Ethernet, som Metcalfe dubbade terabit Ethernet, skulle dyka upp runt 2015. Varför, frågade jag, trodde Metcalfe på detta? I går kväll pratade Gilder med 300 av oss på ett chefsforum om hans 'Exaflood'-tidning, där han förutspår en zettabyte av amerikansk internettrafik till år 2015, sa Metcalfe. Eftersom jag beundrar Gilder, extrapolerade jag från hans förutsägelse.

Fiber Aglow
En exabyte är 1018 byte data; en zettabyte är 1021 byte. Metcalfe pekade på video, nya mobila och inbyggda system som faktorerna som driver denna ökande dataflod: Video håller på att bli Internets dominerande trafik, och det är innan högupplösning kommer helt online. Mobilt internet har precis passerat en miljard nya mobiltelefoner per år. Då finns det helt nya trafikkällor, som de 10 miljarder inbyggda mikrokontroller som nu levereras årligen. Trodde Metcalfe att den befintliga infrastrukturen – byggd under högkonjunkturen, när stora överskott av fiberoptisk kabel lades ner – kunde stödja terabit Ethernet? Den mörka fibern som lades ner då lyser upp, och vissa rutter är nu fulla, sa han. Det är huvudtrycket att gå till 40 och 100 gigabit per sekund. Det verkar som om vi kan nå dessa hastigheter med i princip samma fibrer, lasrar, fotodetektorer och 1 500 nanometer våglängder som vi har, mestadels genom modulationsförbättring. Men det är tveksamt att vi kommer att vrida ytterligare en faktor på 10 utöver det. Därför skulle stamnäten behöva ses över och ny teknik implementeras.

Talaren efter Metcalfe, Herwig Kogelnik, beskrev både fältets framsteg och teknikerna som skulle stödja inte bara 10- och 40-gigabyte-per-sekund utan också terabithastigheter. Kogelnik – som under mer än fyra decennier vid Bell Labs har lett flera forskningsavdelningar som undersöker lasrar, holografi och optiska styrda vågor, och samlat in för många akademiska och branschutmärkelser för att kunna listas på mindre än en sida – förklarade att aktuell forskning hade, för till exempel avancerad WDM-teknik (våglängdsdelningsmultiplexering) till en punkt där ekonomisk överföring av 10 kanaler, som var och en bär 100 gigabyte per sekund trafik, nu var möjlig. Likaså på mässgolvet var det uppenbart att komponentteknologierna i telekosm som Gilder tänkte sig för ett decennium sedan – ett globalt nätverk med oändlig bandbredd och omedelbar överföring – blev tillgängliga 2008. Företag visade ut produkter som använde kiselfotonik : Lightwire, till exempel, erbjöd en lätt transceiver designad för att avsevärt förbättra de SFP+-moduler som för närvarande används för att ansluta servrar och nätverksutrustning. Eftersom fotoner rör sig mycket snabbare och sprider mycket mindre värme än elektroner, lovar det att minska energiförlusten med mer än hälften.

Ändå verkade många av konferensens deltagare och utställare ambivalenta. Visst, kände de, allt det här var spännande. Samtidigt sa de dock till varandra i dova toner att ekonomin höll på att sjunka och att branschen behövde konsolideras. Och vem, frågade de, skulle betala förskottskostnaderna för dessa nästa generations nätverk?

Ingen vill betala, berättade Jag Bolaria, analytiker från Linley Group och tidigare chef för Intels Ethernet-division. Det är därför British Telecom ber den brittiska regeringen om subventioner för att installera DSL-bandbredd. Det är samma sak i Frankrike och Italien, och det kommer att hända här. Bolaria var särskilt kritisk mot amerikanska flygbolag. Testa vad du får genom din bredbandsanslutning, och du kommer att upptäcka att en en- eller två-meg-länk är vad du slutar med, sa han. I Europa och till och med delar av Asien blir de betydligt fler - kanske 10 meg. Men i Amerika äger transportföretagen rören, och vi ser egentligen inte mycket konkurrens. Om de inte vill ge dig mycket bandbredd – och AT&T och andra operatörer säljer T1-linjer och tar seriöst betalt för dem – får du inte mycket bandbredd. Dessutom vill operatörerna kontrollera innehållet och ta betalt för det. Om den amerikanska regeringen gav amerikanska telekomskattebetalares pengar, sa Bolaria, borde företagen strikt förhindras från att skjuta upp nivåbaserade tjänster eller innehållsrestriktioner på konsumenterna.

Han var försiktigt optimistisk inför framtiden. Vi går långsamt mot mer än 25 meg bandbredd i ett fiberoptiskt rör in i ditt hus, sa han. Jag tror att när du börjar få två- till fem-meg upplänkar, kommer du att nå den punkt där användare kan sätta sitt eget innehåll i högupplösning. Det, spekulerade han, skulle kunna förändra Hollywood lika radikalt som Internet redan hade förändrat tidningar. Sammantaget, sa han, ser jag fram emot den tid då du verkligen kan välja eller skapa ditt eget innehåll, i motsats till 'Det här är vad du får och hur mycket du betalar för det.'

Sammantaget är telekosmen 2008 ungefär som Gilder förutspådde i början av seklet.

Mark Williams är en medverkande redaktör till Teknikgranskning .

Dölj