211service.com
Till Mars och bortom
Den kommande januari, Ad Astra Rocket Company kommer att testa VX-200, en fullskalig markprototyp av magnetoplasma raket med variabel specifik impuls (VASIMIR), skapad först 1979 av företagets VD och koncernchef, astronaut och plasmafysiker Franklin Chang Diaz . Raketen är ett försök att förbättra nuvarande rymdframdrivningsteknik, och den skulle använda het plasma, uppvärmd av radiovågor och kontrollerad av ett magnetfält, för framdrivning. Chang Diaz tror att systemet skulle tillåta raketer att resa genom rymden med högre hastigheter, med större bränsleeffektivitet.
Raketkraft: Franklin Chang Diaz, VD och koncernchef för Ad Astra Rocket Company, arbetar på ett framdrivningssystem som kan förkorta resor i rymden och förbättra bränsleeffektiviteten. Chang Diaz kommer att dyka upp på veckans Emerging Technologies Conference.
Om prototypen visar tillräcklig effektivitet, dragkraft och specifik impuls på marken, blir nästa steg VF-200, en flygversion av raketen. Ad Astra planerar att flyga VF-200 till den internationella rymdstationen, där den skulle hjälpa till att upprätthålla rymdstationens omloppsbana. Om allt detta går enligt plan, hoppas Chang Diaz att så småningom bygga VASIMIRs som kan resa till Mars och bortom. Inför hans framträdande på Emerging Technologies Conference denna vecka, Teknikgranskning pratade med honom om den närmaste framtiden för rymdutforskning.
Teknikgranskning : USA använder nu decennier gammal teknik i sina rymdfarkoster. På vilka sätt anser du att tekniken behöver förbättras?
Franklin Chang Diaz : Jag har alltid sagt att för att vi ska kunna genomföra ett seriöst rymdutforskningsprogram måste vi utveckla två saker: kraft och framdrivning. Kraften i rymden är fortfarande starkt begränsad. Främst använder vi solenergi. Det här är bra så länge vi håller oss nära solen, men problemet kvarstår att för Mars och därefter kommer vi att behöva utveckla kärnkraft. Om vi inte gör det kan vi lika gärna sluta. Vi kommer ingenstans utan den.
Framdrivning är den andra pelaren som jag tycker saknas. Vi har åkt ut i rymden i vördnadsvärda raketer – tekniken har förändrats lite och kommer inte att räcka för oss att åka till Mars och gå bortom Mars.
BARN : Hur fungerar dina idéer om kraft och framdrivning för att skicka människor till Mars?
FCD : Resor till Mars är oöverkomligt långa och skulle utsätta resenärerna för mycket höga nivåer av strålning. Jag insåg efter mina [NASA]-flygningar att rymden är en tuff plats att vara. Om du ska spendera månader och månader på att driva från en planet till en annan, då, som [tidigare astronaut] John Young säger, du kommer att tillbringa halva tiden med att titta ut genom fönstret till platsen som du kom ifrån, och den andra hälften med att titta ut genom fönstret till platsen som du ska. De kommer båda att vara små ljuspunkter, och du kommer att upptäcka vad ensamhet handlar om. Jag tror att det ganska mycket sammanfattar det: rymden är ett stort tomrum, och du kommer verkligen att behöva resa snabbt om du ska ha någon chans att överleva. Jag skulle inte heller vilja skicka människor till Mars på ett bräckligt och kraftbegränsat fartyg. Om du skickar folk så långt måste du ge dem en chans att överleva, och det enda sättet du kan göra det är om du har gott om kraft. Makt är liv i rymden.
BARN : Du har sagt att med VASIMIR-tekniken kan en resa till Mars ta så lite som 39 dagar, och med utvecklingen av kärnkraft som vi pratade om kan människor till och med resa på bara några veckor till var som helst i solsystemet . Vad ser du hända i nästa fas av rymdutforskningen? Hur kommer Ad Astra att involveras?
FCD : Jag tror att många människor kommer att flytta ut i rymden. Jag tror att vi kommer att befolka månen, bygga enklaver av forskning och till och med tjäna pengar där. Bara förra månaden undertecknade Ad Astra ett avtal med Excalibur Exploration Ltd., ett brittiskt företag, om att bryta asteroider [när tiden är mogen]. Jag tror att det kommer att finnas en enorm efterfrågan på resurser, särskilt vatten, från asteroider och kometer, eftersom det kommer att bli mycket dyrt att ta vatten från jorden. Vi kommer förmodligen att förse månen och månens livsmiljö med vatten från kometer.
BARN : Du låter väldigt säker på att människor snart kommer att kolonisera rymden.
FCD : En dag kommer jorden att vara en plats som mänskligheten kommer tillbaka till, ungefär som vår nationalpark. Jag menar inte att bli av med jorden som en gammal sko. Vi måste skydda det så att vi alltid kan komma tillbaka till det.
BARN : Vad är syftet med att investera pengar för att försöka lämna planeten? Borde vi inte fokusera på att lösa problem hemma?
FCD : Vi investerar i vår överlevnad. Som John Young också säger, vi är en art utan redundans. Om något någonsin händer med vår planet kan det vara slutet på vår civilisation. Att investera några dollar för att säkerställa den mänskliga artens överlevnad – jag tror inte att det är för mycket.
BARN : Kan vi realistiskt förvänta oss att dessa saker kommer att lösa sig? Efter Apollo uppdrag trodde många att de snart skulle kunna resa till månen, men det har inte hänt än. Har något förändrats?
FCD : För NASA och regeringsprogrammen är motivet egentligen inte utforskning. Det är främst nationell prestige. Processen att gå på uppdrag är mycket långsam. Jag tror bara inte att den modellen kommer att ta oss för långt särskilt snabbt. Jag tror att den privata sektorns dynamiska natur är det som verkligen kommer att tända elden. Jag tror att om du vill åka till månen kan du lika gärna börja tänka på att packa väskorna, för det kommer att hända väldigt snart.