Till Mac eller inte till Mac?

Om många år kommer jag att sitta böjd i en knarrande tallrocker på verandan till mitt äldreboende. I timmar i taget kommer jag att sitta och stirra på träden, vilsen i tankar. Då kommer en förbipasserande bil att skrämma mig ur min dröm och plötsligt börjar jag slänga ut ord som en gammal radio vars kortslutna ledningar av misstag har rättat till sig. Mina yttranden kan verka osammanhängande till en början, men den som tar en stund att lyssna kommer snabbt att inse att de inte är obegripliga, bara uråldriga: MacPaint … AppleShare … ImageWriter … Jag ska berätta för alla som låtsas lyssna, jag var en Mac-person. Kanske får jag riktigt tur och fångar örat på en ung historiefantast. Hon kommer att känna igen några av mina konstiga uttalanden från hennes kurs i teknikhistoria och förstår omedelbart att jag kommer från början av åldern för personlig datoranvändning. Med stora ögon och tystlåten röst kommer hon att vilja veta om jag någonsin sett en Macintosh med mina egna ögon. Jag ska berätta för henne ärligt och i all blygsamhet, jag ägde en. Mac kommer förmodligen att vara ren historia då.

Varje dag tycks ge fler dåliga nyheter för Apple och dess berömda lojala kunder: Apple förlorar 708 miljoner dollar, Apple minskar arbetsstyrkan med 30 %, Gateway 2000 går om Apple på utbildningsmarknaden. Ett särskilt mörkt ögonblick kom i höstas, när Yale University-tjänstemän förklarade att efter 2000 kommer universitetsnätverket inte att garantera stöd för Mac-datorn förrän nyligen den mest populära maskinen på campus. Detta offentliga övergivande hotar att underskrida Apples strategi att falla tillbaka på några nischmarknader, särskilt utbildning; för långvariga Apple-användare är det ett svek liktydigt med att berätta för en åldrande Nobelpristagare att hans tjänster inte längre behövs.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 1998

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det är alltså tuffa tider för alla Mac-personer: att se företagets ständiga undergång som uppfann denna vansinnigt fantastiska maskin; att se rädda rektorer och högskoledekaner överge denna eleganta, intuitiva plattform; att se kollegor, vänner och till och med familjemedlemmar, goda och lojala Mac-människor, kasta in handduken, hur giltiga deras skäl än är - pris, mjukvaruval, perifer tillgänglighet. Wired magazines omslagsartikel förra året om det ansträngda företaget innehöll en samling tidigare Mac-lojalister som har gått över till Windows av en eller annan anledning. Det var plågsamt att läsa listan över högprofilerade avhoppare.
Frågan som har stört mig den senaste tiden är: Ska jag gå med dem?

Jag insåg för några månader sedan att jag behövde köpa en ny dator. Den sista maskinen jag köpte var en PowerBook 180, inköpt 1993. Den har en gråskaleskärm, kör inte mycket internetprogramvara och uppvisar en hel del slitage efter fyra års entusiastisk användning. Jag försöker undvika att fastna i hårdvaru- och mjukvaruuppgraderingsmani-uppgradering bara för spänningen med det eller som svar på den genomgripande kulturella ångesten över att hamna på efterkälken. Men ibland finns det goda skäl att uppgradera. Eftersom jag nu utför en stor del av min forskning på webben är det dags att ta steget upp till en snabbare maskin med färg och mer minne.

Jag ringde min bror Josh för att berätta att det kanske var dags att byta till Windows: Alla andra verkar göra det.

David, flämtade han, du menar inte allvar! Detta från någon som har tvingats använda Windows på sin verksamhetsplats. Han visste att jag har friheten att stanna hos Mac, och han kunde inte tro att jag ens skulle överväga att hoppa av.

Det är inte så att jag har blivit missnöjd med Macintosh. Tvärtom: Efter 13 år och nästan lika många hårdvaruuppgraderingar eller direktköp behåller jag min vördnad för maskinen som hjälper mig att tänka och skriva mitt bästa. Macintosh var trots allt den första persondatorn som fångade den populära fantasin. Innan Macen hade icke-tekniker inte mycket intresse för persondatorer av en enkel anledning - de var inte personliga. De var datorstora fula miniräknare som man kunde brottas med att utföra beräkningar eller skriva på utan att behöva använda White-Out.

Macintosh ändrade allt detta. Dess berömda intuitiva grafiska användargränssnitt, som ställde estetik på samma nivå som funktion, förvandlade persondatorn till ett verktyg vars kraft inte härrörde från dess beräkningsmöjligheter (på den fronten var Mac inte något kraftpaket) utan från dess användarvänlighet. Gränssnittet gör den myllrande, osynliga världen av nollor och ettor förnuftig för oss, skriver Steven Johnson i sin fantastiska nya bok, Gränssnittskultur: Hur ny teknik förvandlar sättet vi skapar och kommunicerar . Det finns få kreativa handlingar i det moderna livet som är mer betydelsefulla än denna, och få med så breda sociala konsekvenser.

Den grymma ironin som verkar i Apples uppenbara sönderfall är att när Mac har vunnit idékriget, har den samtidigt förlorat tävlingen om ekonomisk företräde till sina imitatorer. När Windows 3.0 svepte över världen, så gjorde även Apples koncept med vacker programvara, skriver Yale-datavetaren David Gelernter i sin bok Machine Beauty: Elegance and the Heart of Computing. Genom att driva på skönhet istället för gammaldags DOS-fulhet, framstod Microsoft som den obestridda ledaren för datorvärlden. Windows har nu en marknadsandel på 70 procent till Macs 7 procent och vinner.

Inför den där juggernauten, sa jag till Josh, kände jag att det var viktigt att ha ett öppet sinne. Mac-användare hånas ofta som eldsjälar vars eldiga hängivenhet till Mac trotsar allt förnuft. Jag tycker om att se mig själv som ganska okomplicerad. Jag skulle hata att se tillbaka på mitt liv från den där verandarockern och inse att jag hade slösat bort nävar med pengar på att förbli trogen ett allt sämre varumärke. Jag skulle också skämmas över att upptäcka att jag hade lurat mig själv till att tillskriva Mac mer kraft än den förtjänade. Kanske är mycket av den magiska känslan jag har om Mac bara förundran över skrivprocessen och mysterierna med kreativitet och intellektuell tillväxt-immateriella saker som man naturligt frestas att hitta en fysisk totem för.

Av alla dessa skäl bestämde jag mig för att överväga Windows på allvar. Jag ringde några PC-tillverkare och ordnade med att låna några Wintel-maskiner. Jag ringde också upp Apple och berättade att jag funderade på att överge Mac. Skulle de snälla samarbeta genom att låta mig låna en av deras heta nya PowerBooks en liten stund? De gick nådigt med på att hjälpa mig i mitt experiment.

För min förhandstitt av Windows 95 skickade Toshiba mig sin Portg 300CT och Fujitsu skickade sin Lifebook 655T. Båda är fyra punds bärbara datorer som bekvämt dockar i CD-ROM/diskettenheter. Jag tillbringade också lite tid med Gateways P5-133-skrivbord. Och vad jag hittade, till min förvåning, var detta: Windows 95 är fantastiskt.

Ja, jag hade min del av problem med kringutrustning och problem med internetanslutningen. Jag tillbringade timmar i telefonen och väntade på teknisk support och flera timmar till att faktiskt prata med tekniker när de hjälpte mig att lösa det ena eller det andra problemet. På det hela taget var det något svårare att komma igång än det någonsin har varit med en Mac. Men eftersom ingen av plattformarna garanterat är fri från huvudvärk, betyder dessa skillnader inte så mycket för mig. Om människor vill leva riktigt enkla liv bör de undvika att köpa komplexa maskiner.

Mac-vänner kanske slänger virtuella röta ägg i min elektroniska brevlåda för att ha sagt detta, men jag tyckte att Win95 var fantastiskt intuitivt, även för någon som har ägnat många år åt att vänja sig vid ett annat system. Jag blev faktiskt förvånad när jag upptäckte att några Win95-funktioner var klart överlägsna sina motsvarigheter på Mac. Med hjälp av den allsidiga Start-knappen i det nedre vänstra hörnet av skärmen, till exempel, kunde jag utan ansträngning välja nästan vilken funktion som helst som erbjuds av datorn. Och alla fönster kan kollapsa till botten av skärmen på ett ordnat sätt, vilket gör det lättare att jonglera med många dokument och program samtidigt. Inte ens den mycket omtalade Mac OS8 ger dessa till synes uppenbara bekvämligheter. (Mac:s svar på fönsterröran är hopfällbara fönster som hänger upp titelfälten var de än råkade vara på skärmen, en skrattretande värdelös gimmick.)

Och så finns det guilty pleasure att vara i Bills hörn. Justitiedepartementet kanske inte är så glad över Microsofts marknadsdominans, och som konsumentförespråkare är jag inte nödvändigtvis glad över det heller. Men som en vanlig gammal konsument gillar jag det faktum att mitt operativsystem, ordbehandlare, webbläsare, e-postprogram och schemaläggare alla är designade av samma företag för att fungera i sömlös synkronisering. Jag gillar att min mjukvarushopping är en enkel sak, som helt enkelt består av att leta efter Microsofts logotyp. Jag gillar att mitt mjukvaruföretag är en finansiell titan, garanterat att leverera snabba uppgraderingar av alla mina program så länge jag lever.

Mer än något annat, att upptäcka Win95s lätthet ger en enorm personlig känsla av lättnad. När många av oss har gått in i vårt andra decennium av Mac-användning har vi burit med oss ​​den djupa rädslan att vi är på väg mot glömska, som romantiska äventyrare som finner sig själva köra av en klippa. Efter att ha provat Windows 95 för mig själv, inser jag nu att Apple kan falla sönder imorgon och att jag skulle klara mig bra. David Gelernter har rätt: kärnan i Mac har svept över världen. Idékriget är över och vi är alla vinnare.

Att bestämma sig för om man ska överge Mac är en tvådelad utforskning. Efter att ha svarat på fråga ett - Kan jag trivas med Win95? - jakande, ställdes jag nu inför fråga två: Finns det en övertygande anledning att lämna Mac nu?

Att besvara denna fråga, har jag kommit att tro, är en fråga om att välja rätt metafor. Är att köpa en ny Mac i år som att köpa en Porsche 911 eller en Sony Betamax? Båda är överlägsna maskiner; ingen av dem har en imponerande marknadsandel. Porsche-delar kanske inte är kompatibla med marknadsledarna Toyota, Ford och Honda, men de är ändå lätt tillgängliga (om än dyra). Det viktigaste är att bilen går vackert på nästan vilken väg som helst. Lojalitet mot Porschen kan tyckas excentrisk, men valet av körsystem hindrar inte en från att ta sig dit man vill eller att njuta av åkturen.

Betamax, å andra sidan, var en fantastisk maskin som snabbt tappade sitt värde för dem som hade otur att köpa en i mitten av 1980-talet. En vän till mig på college klamrade sig stolt fast vid sin Betamax och hyllade dess överlägsna teknologi. Men den stora majoriteten av konsumenterna valde de billigare, om än sämre, VHS-maskinerna och Betamax-programvaran-videoband - som aldrig utvecklades till en livskraftig marknad. Min vän slutade spela samma filmer om och om igen. Betamax bevisade att en överlägsen teknik också kan vara en värdelös teknik om marknaden så kräver.

Vissa människor kommer att säga att Betamax-liknelsen är den rätta. Det tar cirka 90 sekunder i vilken mjukvarubutik som helst att inse att det finns mycket fler titlar tillgängliga för Windows än Mac. Windows-användaren har många fler valmöjligheter bland kringutrustning som skrivare och CD-ROM-enheter också och tenderar att betala mindre för att starta. Kommer Macs marknadsandel obönhörligt att krympa till noll? Om Mac är avsedd att glida in i glömska som Betamax, skulle jag vara dum att köpa en.

Men enligt mig finns det åtminstone tre goda skäl till varför Porsche-liknelsen fungerar och Betamax-liknelsen misslyckas. För det första är Porsche kanske inte en mest såld bil, men den säljer tillräckligt bra för att hålla många Porsche-verkstäder i drift. Macs 7 procents marknadsandel låter kanske inte så mycket, men det finns ungefär 20 miljoner Mac OS-datorer i drift just nu. Det är en betydande marknad oavsett mått, en som Microsoft och många andra mjukvaru- och hårdvaruleverantörer tjänar bra på. (Kom ihåg: Microsoft producerade och tjänade på Mac-programvara när det fanns färre än en miljon Mac-datorer i omlopp.) På grund av den enorma tillväxten på PC-marknaden är det faktiskt fullt möjligt att även om Mac-marknadsandelen sjunker till bara en några procentenheter under de kommande åren kan den faktiska storleken på Mac-ekonomin fortsätta att växa.

Även om Apple slutade sälja Mac-datorer i morgon skulle det finnas en mycket hälsosam marknad där ute i många år framöver. Eftersom Mac-ägare tenderar att använda sina maskiner längre än PC-ägare innan de uppgraderar, kommer Mac-marknaden garanterat att frodas åtminstone till slutet av århundradet.

För det andra har Mac fortfarande fyra hjul och tuffar på blyfri bensin. Det vill säga, trots de apokalyptiska visioner som frammanas av rubrikskribenter, fortsätter den att tillhandahålla de tjänster som många av oss är ute efter (20 miljoner av oss, tydligen). Inte bara är Mac fortfarande lika användarvänlig som komplexa maskiner kommer; den använder programvara som liknar eller är identisk med de mest populära applikationerna som finns tillgängliga på Windows. Som för att förstärka denna punkt, åtog sig Bill Gates offentligt Microsoft förra året till ett gediget stöd för MS Office och Internet Explorer för Mac i många år framöver. Det som orättvist har kommit att betraktas som en udda specialdator kör faktiskt lika bra som allt annat på informationsmotorvägen.

Äntligen, det är en jävligt bra bil. Jag kör en Mac PowerBook av samma anledning som bilentusiaster tillbringar helger bakom ratten på en 911:a: överlägsen estetik, överlägsen prestanda. Vi kör inte bara för att vi måste, utan för att vi vill. Vi kommer inte bara dit vi vill; vi njuter också av åkturen.

Därmed inte sagt att det inte finns andra underbara maskiner där ute. Men det är något väldigt speciellt med Mac som folk verkligen tycks sakna när de lämnar den bakom sig (jag har lyssnat på deras stön). Att be dem förklara det är som att be en vinexpert förklara skillnaden mellan ett fantastiskt vin och ett bara bra: det är en upplevelse utan ord. De som kommer till Mac från Windows, som de som aldrig har fått smak för fint vin, kanske aldrig uppskattar vad de saknar. Men för dem som är inställda på fina distinktioner är den obeskrivliga skillnaden djupt betydelsefull.

Designerna på Apple har alltid förstått att en dators estetik är lika viktig som dess tekniska prestanda och att en persondator inte bara är ett verktyg utan en förlängning av användarens sinne och kropp. Det hjälper och kompletterar oss på en rad subtila sätt - det fungerar på en gång som anteckningsblock, rolodex och bibliotek; den pryder våra skrivbord; det är något vi kliver in i som vi skulle göra ett klädesplagg. Precis som en fantastisk måltid alltid börjar med en behaglig belysning och den varma hälsningen från maitre d’, så är det att en exceptionell dator är ett nöje att titta på, lyssna på, röra vid – även innan den slås på.

Den dyra och konsekventa uppgiften att välja en dator involverar ett brett spektrum av överväganden, inklusive kompatibilitet, estetik, kostnad, komfort och prestanda. Ett eller två år innan hans firade återkomst till Apple väckte Steve Jobs upp stor turbulens när han avslöjade för New York Times att han på en shoppingutflykt för att köpa sin dotter en bärbar dator till college var så besviken på PowerBooks att han köpte henne en IBM ThinkPad. I dag tror jag att Jobs skulle köpa sin dotter en PowerBook, och inte bara för att han (när den här historien skrevs) de facto är ordförande för Apple, utan för att den nuvarande serien av PowerBooks är sensationell. De är attraktiva, bekväma, snabba och mobila. Igår köpte jag en själv - den nya fyra punds 2400/180c. Jag håller fortfarande på att vänja mig vid det lite trånga (men intelligent designade) tangentbordet; Bortsett från det är det allt du kan begära i en bärbar dator: tillräckligt lätt för att ta med mig överallt och tillräckligt snabbt för att hålla mig från att rulla ögonen, med en livfull aktiv matrisskärm som kan justeras till alla vinklar även bortom 180 grader, en långvarigt batteri vars livslängd kan förbättras på en mängd olika sätt, och ett fodral som är lätt för ögat och vid beröring. Och på ett sätt som bara andra Mac-användare kommer att förstå, både uttrycker och frammanar den grundläggande mänskliga önskan att skapa verk som inte bara är funktionella utan vackra. Med den här maskinen förväntar jag mig att njuta av åkturen i flera år till.

Naturligtvis kommer få läsares synpunkter att vara identiska med mina. Som frilansskribent arbetar jag ensam på ett fristående hemmakontor. Om jag skulle kastas in i en Windows-baserad kontorsmiljö i morgon, skulle jag förmodligen vara mer benägen att använda den plattformen. Och jag kunde göra det, som jag har upptäckt, med få ånger.

Ändå har Mac det där speciella utseendet och känslan som gör det värt lojaliteten. Faktum är att min bror ringde häromdagen för att säga att han, trots sitt nätverk på arbetsplatsen, byter tillbaka till Mac. Han har kommit på att allt som egentligen krävs är lite extra diskbyte då och då.

Datorer ansluter oss till varandra på nya viktiga sätt, och ingen skulle gå ut ur deras sätt att köpa en dator som verkligen är inkompatibel med andra datorer. Men för många av oss är den mycket viktigare typen av kompatibilitet den mellan användaren och hans eller hennes maskin. Vi spenderar oerhört mycket tid - större delen av våra liv - på att försöka få ut lite kreativitet och intelligens ur dessa plastlådor. Vi är skyldiga oss själva att försöka göra den varaktiga upplevelsen så tillfredsställande som den kan bli.

Dölj