Third Rock Ventures

Vägen till storhet inom bioteknik går genom en dal av tårar. Det vill Mark Levin minnas.

Mark Levin, 63
Partner, Third Rock Ventures

Så en gång varannan månad samlas de 40-personers anställda på Levins riskkapitalfirma, Third Rock Ventures, tyst för att lyssna. Deras talare i september förra året var Peter Frates, en 29-årig före detta kapten för Boston College baseballlag. Med en röst som sluddrades av spridande förlamning, mindes Frates hur hans läkare sa till honom: Du har amyotrofisk lateralskleros och skickade honom sedan hem. Det fanns inget att göra.

Att uppfinna en behandling för ALS är oerhört utmanande. De flesta droger misslyckas. Trots det tänker Third Rock försöka. Sedan 2006 har Levin och medgrundarna Kevin Starr och Bob Tepper stött 32 företag som har 25 produkter i försök på människor. Dess senaste satsning, Voyager Therapeutics, är vanligtvis ambitiös: den kommer att ha 45 miljoner dollar för att försöka utveckla en genterapi för sjukdomar i nervsystemet som ALS. Levin själv blir vd.

Den stora skillnaden är att de går in på egen hand, och de går in stort, säger Amber Salzman, en bioteknikchef vars son föddes med adrenoleukodystrofi. Den hjärtskärande ärftliga sjukdomen är nu i siktet av Bluebird Bio, ett genterapiföretag som offentliggjordes i juni förra året - en av tre börsintroduktioner för Third Rock-startups förra året.

Levin växte upp i St. Louis, son till en småföretagare som sålde skor. Han köpte en munkbutik och arbetade med processteknik på Miller Brewing innan han blev ett namn som dealmaker i Kaliforniens tidiga bioteknikscen. Det var en galen tid då allt var möjligt, säger han.

En liknande anda genomsyrar Third Rocks rike av kontor i en brunsten i Boston. En tuggummimaskin vid ingången förklarar att det är ett entreprenörsutrymme. Slagord på väggen säger Gör det rätta och gör dem till fans. Levin, oerhört rik på företag som han sålt, kommer till kontoret i upprörande smycken och neon sneakers.

Third Rock har ett unikt tillvägagångssätt för att dimensionera ny teknik. Företaget odlar en lång att-göra-lista med idéer, som en för personliga vacciner och en för ett molekylärt stetoskop. Det ägnar sedan tre eller fyra år åt att studera vetenskapen och marknaderna och förföra världens ledande experter att skriva på.

Vissa människor kan upptäcka vad som kommer att bli extraordinärt om fem eller tio år, säger Gregory Verdine, en kemiprofessor som lockades ut från en fast tjänst vid Harvard för att driva ett annat Third Rock-företag, Warp Drive Bio. Och så finns det de som kan föreställa sig det och faktiskt bygga det.

Verdine placerar Levin i kategorin stora ledare, med hänvisning till hans förmåga att locka de bästa människorna till sina ändamål. Han är en utomordentligt empatisk person, säger Verdine, som vill sätta sin prägel på biotech.

Vi lyssnar alltid på experterna, tittar på dem, hör dem prata om genetiken, biologin eller vad som händer inom kemin. Du kan bara känna det om vi är på kanten av något. Det är en visceral upplevelse. – Mark Levin

Dölj