211service.com
The Startup Whisperer
En nyligen eftermiddag pulserade Y Combinators kontor av självförtroende. Trångt runt långa vita bord var de mestadels unga, mestadels män, grundarna av två dussin startups som alla hoppades bli nästa framgångsrika webbplats eller teknikföretag.
Kära ledare: Paul Graham, 47, skapade en framgångsrik inkubator för nystartade företag som heter Y Combinator.
Paul Graham, 47, skapade av Y Combinator, ett två gånger om året program som investerar små mängder medel i startups och erbjuder dem branschkontakter och tre månaders vägledning i utbyte mot en andel. Under kontorstid kan grundare registrera sig för att chatta en mot en med Graham, som kan vara landets mest eftertraktade startup-guru och är ledare för vad deltagarna gärna kallar en teknologikult.
Graham var inte den första som kom med inkubatoridén – men han var först med att förvandla den till ett tre månader långt startläger som snabbar upp produktidéer till marknaden, ger grundarna en känsla av gemenskap och ger tillgång till några av de största namnen inom teknik. Genom att göra det har han förändrat sättet unga entreprenörer kommer igång inom teknikbranschen och skapat en växande industri av imitatorer. Vissa, som TechStars och 500 Startups, har också varit framgångsrika, men ingen kan ännu matcha Y Combinators lista över alumner, som inkluderar Dropbox, Airbnb och Hipmunk.
Sedan Graham och tre partners startade Y Combinator 2005 i Cambridge, Massachusetts (det är nu baserat i Mountain View, Kalifornien), har acceleratorn lett 801 grundare genom skapandet av mer än 380 företag. Graham är en av sju partners nu, inklusive Gmail-skaparen Paul Buchheit och Jessica Livingston, författaren till Grundare på jobbet: Stories of Startups' Early Days (som också är Grahams fru och mor till deras treårige son, George).
Varje startup får såddinvesteringar på i genomsnitt $17 500; i utbyte tar Grahams grupp en andel på 2 till 10 procent i företaget. Hittills har Y Combinator investerat cirka 7 miljoner dollar och enligt Livingston är organisationen lönsam. Vi är hackare, och därför tenderar vi att vara bra på att döma hackare, säger Graham.
Riskkapitalister säger att program som Y Combinator kraftigt utökar poolen av företag de kan investera i. Förra året en investeringsgrupp som heter Start Fund, som stöds av ängelinvesteraren Ron Conway, den ryske miljardären Yuri Milner och riskkapitalföretaget Andreessen Horowitz , började erbjuda varje Y Combinator-startup ytterligare 150 000 $ när den passerar acceleratorn. Graham har en bra barometer för var möjligheter finns på marknaden och hjälper till att vägleda team i den riktningen, säger Chris Howard, rektor på Ignition Partners, ett riskkapitalföretag som har investerat i en handfull Y Combinator-alumer såväl som i startups bildade genom andra inkubatorer.
Minst en tredjedel av nystartade företag som går in i inkubatorn slutar med att ändra sina mål, ibland helt. Ett av de första teamen ville till exempel utveckla ett sätt för människor att beställa snabbmat via sms. Graham styrde grundarna bort från den idén och det slutade med att de skapade den sociala nyhetssajten Reddit, som förvärvades av Condé Nast 2006.
Grahams tekniska rötter sitter djupt. Hans mamma, säger han, var en dator, när det var ett yrke för människor: hon utförde försäkringstekniska beräkningar för en bank. Hans far var en kärnfysiker som arbetade i forskningslaboratorier i Storbritannien. Graham började tidigt med datorer och programmerade en IBM 1401 med hålkort innan han tog en doktorsexamen i datavetenskap från Harvard.
Graham fick lite pengar när Yahoo köpte Viaweb, ett företag som han var med och grundat, 1998. Graham trodde att han skulle bli en investerare, men blev istället sysselsatt med att skriva en serie uppsatser som blev 2004 års bok Hackare och målare: stora idéer från datoråldern . När han ett år senare blev ombedd att hålla ett föredrag för en datorklubb vid Harvard, talade han om hur man startar ett företag; Alla elever som lyssnar på hans föredrag kan lätt göra det, tänkte han, och att hjälpa dem skulle vara ett bra sätt för honom att börja investera.
Y Combinator var tänkt att vara ett experiment – ett alternativ till ett sommarprogrammeringsjobb för studenter – men inom några veckor insåg Graham att han var inne på något större. Utöver Reddit inkluderade den första gruppen startups TextPayMe, som Amazon köpte 2006. Vi var som 'helvete', säger Graham. Det här skulle inte vara seriöst.
Inkubatormodellen fungerar eftersom kostnaden och tiden som behövs för att utveckla ett livskraftigt webbföretag har sjunkit så brant. Och för deltagarna erbjuder programmet en intensiv atmosfär som bidrar till framgångsrika affärsidéer. Vi ville vara i sällskap med människor som maler 24/7 eftersom det får dig att mala, säger Michael Seibel, 29, som är på sin andra resa genom Y Combinator, den här gången som medgrundare av en videodelningsapp som heter Socialcam .
Förutom att erbjuda kontorstid med Graham och andra partners, håller Y Combinator veckovisa gruppmiddagar med talare som har inkluderat tidigare vicepresidenten Al Gore. Sessionerna avslutas med en demodag där varje team ger en två minuters presentation för en publik fylld av journalister, potentiella investerare och kamrater.
Medianåldern för deltagarna är i mitten av 20-talet, säger Graham. Några är över 40 eller så unga som 17 år. Graham säger att unga grundare är bättre på att bygga produkter riktade till unga användare. Visserligen behöver de råd – men han är där för att ge det.
Hans favorittips? Bygg något som folk vill ha. Det låter självklart, men han säger att det största misstaget startups gör att inte fylla ett behov. Ett sätt att säkerställa att du är på rätt väg, säger Graham, är att bygga något du redan vill ha själv. På så sätt, säger han, kommer du att ha minst en kund. Det är ett jävligt bra råd för grundare i alla åldrar, säger han, men viktigt för unga grundare.