211service.com
The Soul of MIT
Att utveckla patenterad medicinsk utrustning, söka botemedel mot svårbehandlade sjukdomar, göra alternativa bränslen – allt är en dags arbete för studenter som deltar i MIT:s Undergraduate Research Opportunities Program (UROP). UROP, som lanserades 1969, odlar och stöder forskningspartnerskap mellan studenter och fakulteter, i andan av institutets engagemang för praktiskt lärande.
Biotekniska prestationer En UROP-student arbetar med institutsprofessor Robert Langer, ScD ’74
När UROP började för 40 år sedan var uppfattningen om studenter som arbetar i labbet med fakultetsmentorad forskning ny, säger Michael Bergren, biträdande dekanus för akademiska och forskningsinitiativ vid MIT:s kontor för undergraduate advising and Academic Programming (UAAP). Idag deltar 85 procent av studenterna i UROP över alla discipliner vid MIT.
Den här historien var en del av vårt julinummer 2009
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Revolutionärer i träning
Edward Boyden ’99, MEng ’99, en biträdande professor i programmet i mediakonst och vetenskap, var en gång en UROP-student och tar nu dussintals studenter till sitt labb, där de i huvudsak lär sig att lära sig själva det de behöver veta. Jag ställer frågor och vägleder eleverna mot att svara på sina egna frågor, säger han. De tycker att detta är spännande. De vill vara pionjärer.
I sitt Media Lab UROP skapade Boyden programvara som avkodade förändringar i elektriska fält för att plotta platsen för en hand som passerar en antenn. Idag används e-fältavkännings- och bildverktyg i stor utsträckning i krockkuddskontroller och andra produkter. UROP tillät mig att omsyntetisera klassrumsinlärning på tillämpade, praktiska sätt, säger han. Jag lärde mig genom UROP hur man konfronterar misslyckanden och hittar information.
Senior Stephanie Chan upplevde en liknande förvandling när hon gjorde UROP-arbete i Boydens labb från 2007 till 2009. Förtroendet och tron hos professorer i grundutbildningen att vara kreativa och ta ansvar är mycket uppmuntrande, säger hon.
I sitt projekt arbetade Chan med en revolutionerande teknik som Boyden tidigare utvecklat för att slå på och av hjärnans neuroner med hjälp av ljus. Ljuskänsligheten induceras genom en gen som är konstruerad till godartade virus som injiceras i hjärnan. Används av neurologer över hela världen, tystar denna genterapi riktade områden i hjärnan för att stoppa sådana åkommor som epileptiska anfall. Chan utvecklade en enhet som tillåter exakta, samtidiga injektioner av terapin på flera platser i hjärnan. Hennes nya instrument, som gör behandlingen mycket snabbare, kommer sannolikt att ge henne patent.
Jag skulle inte ha betraktat mig själv som en vetenskapsman om inte för UROPing, säger Chan.
Med tanke på det osäkra
Kristala Jones Prather ’94, Joseph R. Mares karriärutvecklingsassistent i kemiteknik, deltog i UROP under sitt sista år, när hon utvecklade nya strategier för att mäta uteffekt i reaktionskärl som används för att bearbeta mikrobiell biomassa.
Tills jag gjorde en UROP hade jag den här känslan, som jag tror att många elever gör, att klassrumsinlärning egentligen inte skulle ha någon mening i mitt liv, säger Prather. UROP bevisade att professorerna inte bara fick mig att lära mig abstraktioner utan ben. Och det var det första projektet jag någonsin gjort där det inte var klart vad resultatet skulle bli.
Prather började ta med studenter till sitt eget labb strax efter att hon började undervisa vid MIT 2004. En av dessa studenter, Gihan Amarasiriwardena '11, utvecklar nästa generations biobränslen. I detta projekt fungerar metaboliskt framställda bakterier som små fabriker inuti en bioreaktor för att producera butanol. Amarasiriwardena matar glukos till bakterierna, som de omvandlar till biobränslet. Eftersom butanol är giftigt för cellerna som producerar det, experimenterar Amarasiriwardena med polymerer i fast fas, i form av hartspärlor, som binder till butanolen när den skapas. Genom att suga upp butanolen tar polymererna bort bränslet från vattnet där bakterierna cirkulerar. Detta gör att bakterierna kan producera mer bränsle.
Denna UROP är en av de bästa upplevelserna som MIT erbjuder, säger han. Postdoktorn som är mentor för mig, Dr. David Nielsen, lät mig ta kontroll över projektet och ta reda på saker på egen hand.
Får fokus
UROP:er introducerar inte bara studenter till autentiska forskningsutmaningar utan kan också hjälpa till att förtydliga deras akademiska val. Amarasiriwardena hittade till exempel en ny disciplin. När jag kom till MIT tänkte jag att jag skulle gå in i biologisk eller materialteknik, säger han. Nu kan jag se att kemiteknik har lite av allt i sig, och jag fick sätta ihop det hela genom UROP.
Fakulteten, särskilt de 45 före detta UROP-studenter som nu mentor för dagens studenter, finner att deltagande i programmet ger en tillfredsställande dimension till deras undervisning. UROP är inte bara en upplevelse, säger Boyden. Det är ett sätt att få omedelbar inverkan på miljontals människors liv. Jag ser UROP som själen i MIT.