The Online Map Wars

Att få en karta och vägbeskrivningar i bilen krävde tidigare en investering på flera hundra dollar i en GPS-enhet. Populariteten av denna utrustning ledde till snabb tillväxt för företag som TomTom och Garmin, de dominerande tillverkarna av personliga navigationsenheter, samt vinster för företag som levererade digitala gatukartor, som Navteq och Tele Atlas.

Sväng för tur: Waze-appen ger GPS-köranvisningar på en smart telefon. Kartor uppdateras automatiskt baserat på förarnas rutter.

Nu står dessa lukrativa företag inför nya utmaningar från smarta telefoner och gratis kartor, av vilka en del skapas av förarna själva.

Ta fallet med Waze, ett företag baserat i Tel Aviv, Israel, som tror att det har låst upp nyckeln till att förvandla kartor och trafikdata till en vara så billig att ingen kommer att kunna ta betalt för det – inte ens de. Waze har skapat en kombination av smarttelefonappar och webbplatser som låter användare bygga kartor och rapportera trafikförhållanden inom ett Wikipedia-liknande system.

Trafikdata, även om förekomsten av nya vägar, samlas in automatiskt från användarnas rutter och hastigheter, som också har möjlighet att lämna in data manuellt. Waze-appen ger sedan sväng-för-sväng-anvisningar på en persons smarta telefon, vilket ger en upplevelse som liknar att använda en fristående GPS-enhet.

Waze föddes 2006, när grundaren Ehud Shabtai kodade ett tillägg för ett kommersiellt GPS-system som låter användare kartlägga var fartkameror finns. Inom tre dagar, säger han, hade användarna kartlagt varje kamera i Israel.

Waze är nu Israels dominerande leverantör av navigationsdata, enligt VD Noam Bardin, och rankas konsekvent över Facebook som den mest populära iOS-appen i landet. Bardin säger att hans företags mål är att återskapa den framgången över hela världen. Man hoppas kunna tjäna pengar genom platsbaserad annonsering.

De flesta digitala kartor är baserade på offentliga data från statliga myndigheter som U.S. Census Bureau. Men företag kör sedan vägarna med specialiserade fordon som samlar in ytterligare data från en rad sensorer. Tele Atlas, till exempel, använder skåpbilar med kameror. Det är detta sista steg som gör att företag kan validera sina data på sätt som kunder som regionala transportavdelningar och biltillverkare kräver.

Kartverksamheten har redan drabbats hårt av förändrad teknik: kombinationen av smarta telefoner och Google Maps har gjort det möjligt för många konsumenter att få tillgång till vägbeskrivningar i realtid utan att köpa en fristående GPS. Som ett resultat av detta minskar försäljningen av dessa enheter. TomToms försäljning minskade med 10 procent under tredje kvartalet förra året, vilket ledde till det holländska företaget att meddela nedskärningar .

Garmin såg en liknande nedgång i försäljningen i sin fordonsdivision under samma period. Även om det förser de flesta biltillverkare med GPS-system i instrumentbrädan (det utvecklade nyligen ett anpassat kartsystem för Chrysler), står den försäljningen nu för bara en bråkdel av verksamheten; dess intäkter kommer alltmer från armbandsurs GPS-enheter och enheter för flyg- och nautiska tillämpningar.

När fler geolokaliseringsbaserade smarttelefonappar lanseras, inklusive sådana som hjälper användare att hitta restauranger eller hyra en taxi, funderar vissa företag på att tjäna pengar. Google, som brukade ge bort sina kartor gratis, har börjat ta ut licensavgifter för vissa utvecklare. på 10 000 $. Google Maps verkar också söka affärer från biltillverkare: det har gjort sitt första framträdande i ett navigationssystem i instrumentbrädan, i Audi A7.

Men Noam Bardin säger att inget annat kartsystem kan matcha kraften i crowdsourcing. Waze börjar med traditionella datakällor, såsom kartor som genereras av U.S. Census. Men den har också 11 miljoner användare över hela världen, som alla automatiskt matar tillbaka resor och geografiska data till Wazes servrar så länge appen körs. Den informationen används för att uppdatera kartor och ge trafikinformation. Flera tusen obetalda redaktörer godkänner alla ändringar av kartan som användare föreslår.

Det har gjorts många studier på Wikipedia, och förändringstakten är det som gör det så korrekt, säger Bardin. Han säger att en liknande effekt finns i Wazes kartor, som uppdateras var 24:e timme snarare än kvartalsvis, som kartorna i de flesta personliga navigationsenheter.

Waze tar fart i länder som inte redan har bra digitala kartor, som Costa Rica och Malaysia. Hela delar av den globala gatukartan fylls i inte av proffs, utan av vanliga medborgare med smarta telefoner. Om kartor är föremål för samma krafter som har påverkat onlineuppslagsverk, så är historiens båge tydlig: crowdsourcing är inte bara billigare än expertdriven data, det är också potentiellt snabbare och mer exakt.

Dölj