211service.com
The Jack of All Trademarks
Som undersekreterare för handel för immateriella rättigheter och chef för U.S. Patent and Trademark Office (USPTO), är Michelle K. Lee ’88, SM ’89, president Obamas främsta rådgivare för immateriella rättigheter. Hon kommer att gå till historien som den första kvinnan att inneha positionen, men det faktum att hon är teknolog – och Googles tidigare chef för patent – är kanske en ännu större sak. Hon exemplifierar en person med en riktig teknikutbildning som går in på politikområden, säger hennes tidigare MIT-avhandlingsrådgivare Hal Abelson, professor i elektroteknik och datavetenskap och grundare av Creative Commons. Och det, tillägger han, är något som det finns ett skriande behov av nu.
Faktum är att med patentreformlagstiftningen som diskuteras på Capitol Hill, är den person som leder USPTO frågor. Tjänsten stod vakant i nästan två år innan Lee nominerades i november 2014, delvis för att olika branscher lobbar för motsatta tillvägagångssätt till patenteringsprocessen. Läkemedelsföretag vill till exempel ha ett strikt patentskydd för att maximera vinsten på läkemedel de har utvecklat, medan teknikföretag ofta ser patent som ett hinder för innovation. Den spänningen illustrerar de utmaningar Lee står inför när hon försöker hålla systemet rättvist för alla: hon vet att hon måste isolera sig från politik och industriinflytande. Jag lyssnar inte bara på Silicon Valley längre, säger hon.
Men för Lee är dalen där allt började. Hon var barn till kinesiska immigranter och växte upp i Saratoga, Kalifornien, på en gata där alla pappor var ingenjörer. Jag byggde ett handhållet Heathkit-radiokit med min pappa som liten - jag trodde att det var vad varje tjej gjorde i den åldern, säger hon. Lees far höll sin verkstad fylld med transistorer och motstånd, kretsscheman och lödkolvar. Han byggde tv:n som satt i vårt vardagsrum och på kvällarna skulle han vara där och jobba på den, säger hon. Det var väldigt nördiga grejer.
Lee säger att hon anlände till MIT och ville inget annat än att studera elektroteknik och datavetenskap. Hon hade också för avsikt att återvända till Silicon Valley. Jag tvivlade egentligen aldrig på vad jag ville göra när jag blev stor, säger hon. Jag har alltid velat vara en del av teknikgemenskapen där hemma. Hon gjorde praktik på Hewlett-Packard Research Laboratories och arbetade sedan i AI-labbet med Abelson som student. När hon var nio månader tidig när hon avslutade sin masteruppsats – ett program för att kvalitativt karakterisera beteendet hos olinjära elektriska kretsar – fick Lee en del fritid. Så på ett infall hoppade hon på en buss till Harvard Law School och satte sig i en fastighetsklass. Föreläsningsämnet – fallet Sony v. Universal City Studios från 1984 (även känt som Betamax-fallet) – fick henne att tänka om sin karriär. Genom att besluta att Sony inte var ansvarigt om konsumenter använde dess videoinspelningsteknik för potentiellt upphovsrättsintrång, öppnade Högsta domstolen dörren för nya former av underhållningsteknik. Det var en gnista där, minns Lee. Att behöva tillämpa gammal rättspraxis på nya fakta – det var fascinerande för mig. Tekniken började förändras för snabbt för att rättspraxis skulle hänga med, och hon såg en viktig möjlighet.
Michelle Lee tillbringade nio år på Google, där hon var chef för patent, innan hon började på US Patent Office 2012. Hon blev USPTO-direktör 2015.
Jag insåg att min tekniska bakgrund verkligen skulle kunna bidra när det gäller att formulera de juridiska argumenten och verkligen utforma utvecklingen av rättspraxis i en riktning som är vettig för företag, för innovation, för skapande, säger hon. Hennes planer på att ta en doktorsexamen i datavetenskap vid MIT (hon hade blivit utvald som National Science Foundation Fellow) lades på hyllan. Istället begav hon sig tillbaka till Kalifornien och juristskolan vid Stanford.
Nu som den person som ansvarar för landets patentprocess spelar Lee en nyckelroll i utformningen av policy som kan ha stor inverkan på framtida innovation. Immateriella rättigheter står i centrum, säger hon. Det är en fråga som är oerhört viktig för amerikaner – och av ökande betydelse för den globala ekonomin.
Idag konfronteras resenärer på Reagan National Airport i Washington av en stor affisch med en missnöjd ung kvinna som tittar rakt på dem, hand på höft. Rubriken: Patenttroll pressar ut entreprenörer. Kongressen kan få dem att sluta. Lee känner väl till annonsen, en pr-insats av Consumer Electronics Association. Det är bara ett exempel på det pågående – och ofta fyllda – samtalet kring patentreformen. Patenttroll är företag som förvärvar andra företags patent, inte för att skapa en produkt utan för att stämma eller ta ut licensavgifter från förmodade intrångsmän. Reformförespråkare säger att troll kväver innovation, förlamar både startups och större företag när de täpper till domstolarna med stämningar. Lee närmar sig frågan försiktigt och kallar det improduktivt även att använda termen patenttroll. I sin bekräftelseutfrågning i senaten i januari sa hon att kongressen borde fokusera på att begränsa missbruksprocesser, och påpekade att reformer som utformats för att begränsa patenttroll och andra specifika grupper kan misslyckas med att stoppa andra typer av skadliga rättstvister och kan göra det svårare att genomdriva giltiga patent . Och att bevara förmågan att genomdriva giltiga patent är lika viktigt som att stävja missbruk av patenttvister, säger hon.
Jag är hoppfull att USPTO kan vara lite isolerad från politik, säger David Abrams, professor i juridik, företagsekonomi och offentlig politik vid University of Pennsylvania. Vi vet fortfarande väldigt lite om de långsiktiga effekterna av patentreformer, och jag hoppas att Lee kommer att fortsätta ha interaktioner med akademiker och ekonomer för att hjälpa till att informera debatten.
Patentreform har varit ett återkommande tema på Capitol Hill. 2011, till exempel, undertecknade president Obama Leahy-Smith America Invents Act (AIA), som många observatörer säger är den största förändringen av patentlagstiftningen sedan 1952: den ersatte det första som uppfann systemet med den första uppfinnaren att lämna in, vilket betyder att uppfinnare kan inte längre utmana ett inlämnat patent genom att påstå sig ha haft idén först. Operativa förändringar på uppdrag av AIA, som att införa incitament för att lämna in elektroniskt och erbjuda snabba ansökningar för dem som betalar en högre avgift i förväg, är avsedda att ta itu med USPTO:s enorma eftersläpning, som nådde den högsta nivån på omkring 750 000 outforskade ansökningar. 2009. Men AIA-motståndarna var oroliga för att företag med stora juridiska team och budgetar alltid skulle komma före i kapplöpningen om att ansöka först.
Enligt Lee har myndigheten minskat eftersläpningen av nya patentansökningar med 25 procent sedan 2009, även om patentansökningarna ökade med i genomsnitt 4 procent varje år. Hon tillägger att trots det större tillflödet av ansökningar lyckas hennes förbättrade patentkvalitetsinitiativ, som lanserades 2015, fortfarande minska väntetiderna. Jag vet vad som är viktigt för våra intressenter och våra användare eftersom jag var en användare, säger Lee.
När hon kom till USPTO var Lee av allt att döma en avancerad användare, efter att ha blivit Googles första chef för patent och patentstrategi 2003. Men allt började i rättssalen. 1992 började hon sin advokatkarriär som kansli för Vaughn Walker, distriktsdomare för Northern District of California, medan han hörde de senare faserna av Apple mot Microsoft-fallet. Som doktorand vid MIT hade hon läst om den tidigare fasen av ärendet, som handlade om och i vilken grad upphovsrätten skyddar en dators grafiska användargränssnitt. Jag förstod tekniken och jag älskade de juridiska argumenten, minns hon. Hon säger att hon tycker om att tro att hennes tekniska expertis hjälpte domaren eftersom han övervägde en dom som hon visste skulle få stora konsekvenser för branschen.
Efter att ha arbetat som kontorist arbetade Lee för två advokatbyråer i Bay Area innan hon började sin nioåriga tjänst på Google, under vilken företaget expanderade från sökning och annonser till onlinehandel och trådlösa bilar. När jag började hade vi bokstavligen en liten handfull patent, och när jag slutade hade vi över 10 500, säger hon. Hon lämnade Google för att leda USPTO:s Silicon Valley-kontor 2012 och fungerade sedan som nationell biträdande direktör innan hon bekräftades som USPTO-direktör i mars 2015.
Lee är en självbeskriven tekniknörd och fokuserar nu på att använda sin datorbakgrund och teknikerna för big data för att få USPTO att fungera mer effektivt. Vi har verkligen ett av de bättre systemen om inte det bästa systemet i världen, säger hon. Men, tillägger hon, det finns mycket att göra. Om du inte förstår [patentreformen] rätt, tror jag inte att vi kommer att ha den innovation vi hoppas att se i framtiden.