The Internet of Things, Unplugged och Untethered

iPhonen slutade inte kvittra. En ny morgon åkte jag i en bil genom Silicon Valley med tre personer från en startup som heter Iotera. En liten spårningsbricka var fäst vid solskyddet på passagerarsidan. Vårt uppdrag var att se hur långt vi kunde köra från Ioteras kontorsbyggnad innan taggen slutade sända sin plats till en liten basstation på byggnadens tak – vilket innebar att appen för platsloggning på telefonen skulle tystna.

På spår : Ioteras taggar – som visas här med och utan skyddsfodral – kan skicka platsdata till en basstation flera mil bort och fungera i månader på en laddning.

Det tog flera mil. Det är goda nyheter för Iotera, som utvecklar spårningsteknik som kan fungera i städer utan att behöva tillgång till ett kommersiellt trådlöst nätverk eller ens ett trådlöst kortdistansprotokoll som Bluetooth. Systemet använder GPS-inbäddade taggar som kan hålla i månader på en enda laddning, och ibland skickar deras koordinater över olicensierat trådlöst spektrum till små basstationer med en räckvidd på flera miles.

Iotera förväntar sig att företag använder sin teknik för att spåra allt från verktyg på byggarbetsplatser till arbetare på farliga platser som oljeriggar. Eller så kanske folk använder det för att hålla ett öga på sina husdjur. Ioteras grundare säger att två företag (som det inte kommer att namnge) testar det. Den ena använder den för att hjälpa föräldrar att övervaka sina barns vistelseort, och den andra spårar företagsägda enheter.

Iotera tar en risk genom att försöka sälja sina egna trådlösa basstationer. Men marknaden för Internet of Things – där normalt oanslutna enheter är anslutna till Internet så att de kan spåras eller göras mer funktionella – växer snabbt. Nätverksutrustningstillverkaren Cisco Systems uppskattar att det finns 10,9 miljarder människor, processer, data och saker anslutna till Internet, och företaget förväntar sig att detta kommer att stiga till så högt som 50 miljarder år 2020.

Iotera växte fram ur en idé som medgrundaren Ben Wild hade för ett trådlöst spårningsnätverk med lång räckvidd. Han trodde att ett sådant nätverk skulle vara perfekt för att hålla koll på djur, även om han inte har några själv. Jag tänkte bara att det skulle vara coolt att spåra husdjur, säger han. Och jag trodde att den här coola nya trådlösa tekniken som jag hade en idé om hur jag skulle bygga verkligen skulle möjliggöra den här marknaden.

På skärm : Platsdata vidarebefordras till en Iotera-app.

Wild har arbetat med trådlös teknik i flera år. Innan Iotera grundade han Wirama, en tillverkare av RFID-produktlokaliseringsteknologi som Checkpoint Systems köpte 2009. När jag besökte Ioteras Redwood City-kontor – en liten svit i en nystartad byggnad med skrivbord täckta av prototyper av avkänningstaggar och basstationer – Wild, tillsammans med medgrundaren Robert Barton och mjukvaruingenjören Esther Rasche, visade hur deras nya teknik fungerar.

Wild gav mig en sensoretikett i ett 3D-tryckt fodral ungefär lika stort som en liten tändsticksask. Om du klippte en till din hunds halsband loggade den ibland Fidos plats och rapporterade tillbaka den till en liten åtkomstpunkt ansluten till Internet. Därifrån skulle den skickas till Ioteras servrar och sedan till en webbplats eller mobilapp. Under vad Wild kallar typiska driftsförhållanden skulle taggens batteri hålla i upp till fem månader.

Fidos platsdata kan överföras över så många som fyra miles i ett förortsområde, eller två miles i ett tätt urbant, där fler saker kan störa signalerna.

För att få en känsla av spårningen i aktion hoppade vi in ​​i Bartons bil, som var uppsatt med en etikett. Vi slingrade oss runt kullar och lyssnade på en jämn ström av kvitter från en iPhone-app, som samlade in platsdata från åtkomstpunkten och visade oss bilens rörelser på en karta. Bullret försvann när vi åkte till Interstate 280 nära en community college cirka fyra miles från Ioteras kontor.

Ett cellulärt chip skulle eliminera behovet av en basstation och fortfarande låta taggarna fungera över ett bredare område, men Wild säger att det skulle kräva en för stor avvägning i batteritid och sensorstorlek. För att inte nämna, det skulle kosta mycket mer, med tanke på månadsavgiften för att använda en trådlös operatörs nätverk. Med tanke på att var och en av dess basstationer är några hundra dollar, under en fot hög och har en räckvidd på flera miles, tror Ioteras grundare att de kan täcka en hel stad med bara en handfull av dem.

Varje station kan dock bara stödja ett visst antal taggar, beroende på vilken applikation den används för. För en applikation som kräver sällsynta dataöverföringar, som att övervaka vattenmätare varje timme, kan en åtkomstpunkt hantera 10 000 eller fler taggar. Men om du vill spåra ett förlorat husdjur och sända dess GPS-plats var 30:e sekund, säger Barton, kan en station bara stödja hundratals.

Dölj