The Hidden World of Facebook 'Like Farms'

Facebook har blivit det bästa reklamstället för många av världens företag och företag. Närhelst det finns en ny produkt att testa, en tjänst att tillkännage eller evenemang att marknadsföra, vänder sig många organisationer till Facebook för att publicera nyheter om utvecklingen.

För att möjliggöra detta tillåter Facebook användare att skapa sidor som ägnas åt specifika ämnen. Besökare kan sedan gilla sidan och sedan få uppdateringar om ämnet samt få kontakt med andra med liknande intresse. Antalet likes är därför ett viktigt mått på sidans popularitet och det ligger stor prestige i att ha många likes.

Det är praktiskt för Facebook som gör det möjligt för företag att marknadsföra sina sidor med hjälp av annonser riktade mot vissa grupper av användare som kan vara intresserade av innehållet. Det är till exempel möjligt att rikta in sig på personer med specifika intressen eller de som bor i USA och så vidare. Dessa annonser är en viktig inkomstkälla för Facebook.

Men det finns ett annat sätt att marknadsföra Facebook-sidor. De senaste åren har en hemlig bransch vuxit fram som säljer likes till alla som är villiga att betala. Dessa betaltjänster ökar intresset för en Facebook-sida med hjälp av like-gårdar som genererar likes on demand. Lite är känt om dessa tjänster eller hur de genererar likes. I synnerhet är ingen helt säker på om likes kommer från automatiserade bots eller från betalda mänskliga arbetare.

Idag tillhandahåller Emiliano De Cristofaro från University College London och några kompisar runt om i världen den första systematiska undersökningen av arten av liknande gårdar och hur de fungerar.

Deras tillvägagångssätt är relativt okomplicerat. Dessa killar börjar med att skapa 13 Facebook-sidor om virtuell elektricitet men utan något innehåll. I varje sidbeskrivning inkluderade de meningen Detta är inte en riktig sida, så snälla gilla den inte.

De använde sedan Facebook-annonser för att generera besök på fem av dessa sidor, riktade mot användare i USA, Frankrike, Indien, Egypten respektive världen över. Deras budget var sex dollar per dag upp till totalt 90 dollar de 15 dagarna.

Samtidigt använde de också fyra likadana gårdar för att generera besök på de återstående åtta sidorna. Dessa liknande gårdar var BoostLikes.com, SocialFormula.com, AuthenticLikes.com och MammothSocials.com. Med var och en av dessa som gårdar riktade de sig mot användare över hela världen eller USA. Dessa tjänster kostar mellan $70 och $190 för 1000 likes på 15 dagar.

Teamet mätte sedan aktiviteten på varje sida under de följande 22 dagarna med hjälp av Facebooks egen statistik och genom att genomsöka den offentliga informationen från gillars profiler och genom att studera listan över gillade sidor samt vänlistor.

Resultaten är avslöjande. Först analyserade De Cristofaro och co förmågan hos de äkta Facebook-annonskampanjerna att locka gillare från olika delar av världen. Den amerikanska kampanjen genererade 32 likes, fördelade mer eller mindre lika mellan män och kvinnor, av vilka de allra flesta faktiskt var baserade i USA.

De indiska och egyptiska kampanjerna genererade över 500 likes vardera, nästan alla från personer i Indien respektive Egypten. Den franska kampanjen genererade 44 likes, främst från personer i Frankrike. Märkligt nog genererade den världsomspännande kampanjen cirka 500 likes, nästan alla från Indien.

De Cristofaro och co analyserade också Facebook-gillarna själva. Dessa personer hade i genomsnitt mer än 300 vänner vardera, vilket liknar det globala genomsnittet. Dessa Facebook-användare gillade dock mellan 600 och 1000 andra sidor jämfört med vanliga Facebook-användare som i genomsnitt är cirka 40. Med andra ord lockade våra honeypot-sidor användare som tenderar att gilla betydligt fler sidor än vanliga Facebook-användare, avslutar de.

De som gillar från liknande gårdar är ännu mer konstiga. Medan antalet likes som samlats in från Facebook-kampanjer ökar långsamt över tiden, hoppar siffrorna från de flesta like-gårdar plötsligt i steg.

Med AuthenticLikes observerade vi gilla-markeringar från mer än 700 profiler inom de första fyra timmarna efter den andra dagen av datainsamlingen, säger De Cristofaro och co. Efter det blev det inte en enda ytterligare like.

Teamet säger att detta sannolikt är resultatet av automatiserade bots som använder en uppsättning falska profiler. Varför Facebook inte kan förhindra denna typ av aktivitet är inte klart.

Teamet säger dock att det finns bevis för att vissa liknande gårdar hade en mer sofistikerad typ av gillande som syftade till att efterlikna riktiga Facebook-användare mycket närmare. Detta skulle vara mycket svårare att klämma fast.

Ägarna till dessa profiler skiljer sig också från vanliga Facebook-användare. Till exempel tenderar de att gilla ett stort antal andra sidor, mellan 1200 och 1800.

Det är konstigt, säger laget. Eftersom våra honeypot-sidor både för Facebook och like farm-kampanjer uttryckligen indikerade att de inte var riktiga, hävdar vi att en stor majoritet av de samlade likes är falska, avslutar de.

Det är en intressant studie, om än liten. Det avslöjar aktiviteten bakom like farms för första gången, och drar slutsatsen att många av de likes som köps på detta sätt är falska. Det kan knappast vara någon större överraskning för de flesta.

Vad som också är oroande är att användarna som lockas genom äkta Facebook-annonskampanjer också verkar skilja sig från genomsnittliga Facebook-användare. Och det väcker frågan om var de kommer ifrån.

De Cristofaro och co är snabba med att lägga till ett förbehåll till sitt arbete. Vi betonar att våra resultat inte nödvändigtvis innebär att annonsering på Facebook är ineffektiv, eftersom våra kampanjer var specifikt utformade för att avvärja riktiga användare, säger de. Men vårt arbete ger starka bevis på att gillare som lockas på våra honeypot-sidor, även när de använder legitima Facebook-kampanjer, skiljer sig markant från vanliga Facebook-användare.

Det där som annonsörer kanske vill undersöka mer i detalj själva. Under tiden planerar De Cristofaro och co mer forskning för att studera liknande gårdar mer i detalj. Vi kommer att titta.

Ref: arxiv.org/abs/1409.2097 : Betala för Likes? Förstå Facebook som bedrägeri med honungskrukor

Dölj