The Digital Pit Boss

Fallet: Connecticuts Mohegan Sun-kasino förbereder sig för att gå all in på ett sensorfyllt blackjackbord som kommer att ge huset perfekt kunskap om hur dess kunder spelar. Den fann att ett relativt lågteknologiskt system med kameror är mer förnuftigt än RFID – och att kunder kommer att tolerera elektronisk övervakning om de tror att det ger dem fördelar.

För ett kasino är utgifterna och vinsterna vid blackjack-bord svåra att exakt fastställa. Vad som är tydligt är att de sammanlagda siffrorna är förbluffande höga: ett typiskt blackjackbord i Reno, NV, kan se mer än 6 miljoner dollar omsatta varje månad, med cirka 1 procent av den summan kvar som kasinots vinster. Men att mäta enskilda spelares prestationer har länge varit en inexakt vetenskap. Spelmarker i lera glider fram och tillbaka mellan människohänder. Spelkort på papper delas ut, samlas in och blandas. Spelare signalerar sin önskan om ytterligare kort genom att knacka med fingrarna i bordet och vägra träffar genom att vifta med händerna. Vissa förbrukar alla sina marker; andra går därifrån med mer än de tagit med sig.

Den här historien var en del av vårt augustinummer 2005

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Kasinon hungrar efter en bättre förståelse för spelarna. I synnerhet vill de ha information som hjälper dem att förfina hur ofta och till vem de delar ut comps – en sorts kasinovaluta som kan lösas in mot godsaker som gratis hotellrum, middagar och drinkar. Denna beräkning kräver två primära uppgifter: hur mycket en given spelare satsar och – för blackjack och vissa andra kortspel – hur skicklig spelaren är.

Att veta hur mycket spelare satsar kräver att man övervakar sina marker noggrant, och att bedöma deras skicklighetsnivåer korrekt kräver att man observerar varje beslut de fattar. Just nu faller ansvaret för att hålla reda på dessa saker på en chef känd som en pit-boss, som, känt, backas upp av övervakningspersonal som tittar på videomonitorer i ett bakrum. Liksom andra kasinon tror Mohegan Sun, i Uncasville, CT, att teknik kan hjälpa det att spåra blackjack

spelare. Vi har länge letat efter en teknik som skulle hjälpa oss att ge automatiserade betyg av spelare vid spelbord, säger Dan Garrow, informationschef på Mohegan Sun. Om du spenderar 10 000 USD kommer vi att göra något för att du ska fortsätta komma tillbaka. Det är inte annorlunda än alla andra företag – hur får du dina kunder att komma tillbaka?

Men givetvis skiljer sig hasardspel från alla andra företag. Medan ett kasino, som Garrow säger, bryr sig om att behålla kunder lika mycket som vilket företag som helst, är dess relation till sina kunder kontradiktorisk: ett kasino vill att sina kunder ska förlora. Varje spelare representerar vad vi kallar en 'teoretisk vinst', säger Garrow. Man skulle kalla det en förlust. Det är det som gör tävlingen så viktig: det är metoden med vilken kasinon försöker mjuka upp kanterna på den hårda verkligheten med förlust. Och hur tävlingen görs spelar stor roll: tricket är att skänka de största gåvorna till de personer som med största sannolikhet inte bara lägger stora satsningar utan också tar beslut som försämrar deras odds.

Kasinon vet att tekniken kan hjälpa dem att identifiera dessa personer. Garrow utforskade – men har förkastat för tillfället – prototypsystem som använder radiofrekvensidentifiering (RFID)-taggar inbäddade i spelmarker. Denna teknik ger varje chip en unik identifieringskod; När en spelare köper marker (efter att först ha visat ett spelar-ID-kort för att bli berättigad till comps), associeras markerna elektroniskt med den spelaren. Vid blackjack eller andra bord identifierar en taggläsare varje rörelse av varje marker, och registrerar hur mycket som har satsats, vunnit och förlorat. Som en sidofördel är sådana marker nästan omöjliga för anställda att stjäla eller för spelare att förfalska.

Medan ett fåtal kasinon testar prototypsystem för RFID-chip, har ingen ännu implementerat dem, säger John Kendall, president för en tillverkare av RFID-spelchips, Chipco International i Raymond, ME. När Garrow undersökte RFID-chips drog han slutsatsen att de var för dyra, även om han medger att priserna sedan dess har sjunkit. (De senaste versionerna lägger till cirka 50 cent till 80-centspriset för ett traditionellt kasinochip, säger Kendall.) Dessutom, medan RFID-tekniken ger detaljerad information om spelarnas vadslagningsmönster, avslöjar den ingenting om de kort de baserar sina insatser på, och därför ingenting om deras skicklighet på blackjack.

Medan han letade efter alternativ, uppvaktade Garrow ensamma uppfinnare som föreslog teknologi för blackjackbord. Vid ett tillfälle befann han sig och hans personal i Manhattan-lägenheten på 13:e våningen till en uppfinnare som hade riggat ett blackjackbord med datorer och sensorer för att spåra alla aspekter av spelet. Medan tekniken visade lovande, letade säljaren i huvudsak efter Mohegan Sun för att tillhandahålla sitt riskkapital och utöka sin verksamhet – något som Garrow inte var villig att göra.

Sedan kom MindPlay. Garrow var medveten om att ett par kasinon i Nevada hade provat ett system från MindPlay, ett litet, Bellevue, WA-baserat företag som sedan köpts av Bally Gaming and Systems. MindPlay bygger blackjack-bord med små kameror instoppade i en något upphöjd dealerplattform vänd mot spelarna. De medföljande spelmarkerna har enkla linjemönster på sina kanter; dessa läses av systemets mönsterigenkänningsprogram. Specialspelkort har också linjemönster som identifierar dem; mönstren finns på kortens ytor och läses av en kamera som pekar upp genom bordet vid skomynningen – kartongen med kort.

Spelare sveper sina kasinokort i början av spelet – så att de kan tjäna comps – och därefter spåras varje detalj av deras spel. Systemet vet vilka kort de får, vilka beslut de fattar och beloppet för varje satsning de gör.

Ett back-end-system utvärderar och omvärderar kontinuerligt deras skicklighet, hand i hand, träff för träff. (Den teoretiskt bästa spelaren, som spelar strategiskt perfekt blackjack, kommer att ha en matematisk nackdel på 0,45 procent; varje misstag han eller hon gör driver den siffran uppåt.) Programvarans skicklighetsbedömningar matas in i kasinots hanteringsprogram. I en sista, påtaglig touch, har spelytan på MindPlay blackjack-bordet känslan av en musmatta.

Banade vägen för Mohegan Sun var kasinot El Dorado i Lake Tahoe, NV, som gjorde sina betatester för fyra år sedan. Nu har casinot implementerat 16 MindPlay-bord. Och vilken typ av data får den? Rob Mouchou, El Dorados vice vd för operationer, gjorde några musklick under en telefonintervju och rapporterade att 5 795 skickliga spelare som svepte in med spelar-ID-kort under en nyligen 30-dagarsperiod satsade $16,6 miljoner vid de 16 MindPlay-borden.

Några musklick senare såg han vinsten till kasinot på dessa spelare. Innan MindPlay tävlade Mouchou spelare med 25 procent av deras beräknade förluster – en siffra som huset fastställde till 1 procent av det belopp som de beräknades ha satsat. Men det här var alltid väldigt mycket en bollplank, säger han. Nu ger han 25 procent av det belopp som deras skicklighetsutvärderingar tyder på att de kommer att förlora i genomsnitt multiplicerat med det exakta beloppet de satsade. De 5 795 spelarna som Mouchou citerade var särskilt skickliga, så deras beräknade genomsnittliga förlust var bara 0,63 procent. Tidigare skulle Mouchou ha gett dem 41 500 dollar - en fjärdedel av 1 procent av 16,6 miljoner dollar. Istället fick han 26 145 dollar, en fjärdedel av 0,63 procent av 16,6 miljoner dollar. Således sparade han nästan $15 000 i comps. Eftersom detta var utspritt på 5 795 spelare, var varje spelares kompensationsminskning acceptabel: mindre än $3. (Och som en sidofördel kan han spåra sina återförsäljare och se vilka som håller farten igång och vilka som är tröga.)

Nu planerar Mouchou en marknadsföringskampanj baserad på El Dorados nya teknologi. De flesta kasinon kommer inte att spendera sin pit-boss-arbetskraft på bord med låga insatser och utfärdar därför inte kompensationer till spelarna som frekventerar dem. Så MindPlay-borden ger El Dorado ett marknadsföringsförsprång. Vi vill kunna kompensera $5-spelare, $10-spelare, som andra fastigheter aldrig spårar, säger Mouchou.

Dessa fördelar gick inte förlorade på Mohegan Suns Garrow. Men han stod inför ett sista hinder: spelarna själva, som – precis som alla andra – kan vara misstänksamma mot elektronisk övervakning. Richard LeBaron, produktchef på MindPlay, säger att företagets teknologi också erbjuder fördelar för spelarna. Som all ny teknik tar det tid att bli accepterad med öppna armar, säger han. Allt handlar om att utbilda återförsäljare i att hantera frågor som kommer från kunder. Beskyddare har känt att deras comps aldrig spåras ordentligt. Beskyddarna av ett kasino har nu en bättre förståelse för att med systemet kommer de att få en korrekt och rättvis tävling.

Idag har Mohegan Sun bara två MindPlay-bord, som den håller i sin återförsäljarutbildningsanläggning – ett stållager en kort bilresa från själva kasinot. Men det kommer att installera 10 av de nya borden i kasinot nästa månad. Och Garrow planerar att tjäna in alla Mohegan Suns marker – bokstavligen – till förmån för en ny batch som fungerar med MindPlay-borden. De nya chipsen kommer inte att vara lika dyra som RFID-chips, men de kommer att vara gjorda av extruderad nylon, inte lera. Nylonet ger mer skarpt definierade kantmönster, vilket gör att kamerans mönsterigenkänningsprogram kan identifiera dem korrekt.

Mohegan Sun har inte gett upp RFID helt. Man överväger att ge sina kunder speciella RFID-taggar som de kan sätta på sina bilar och installera taggläsare på vägen till kasinot. När storspelare med dåliga blackjack-kunskaper kommer till stan, kommer Mohegan Sun att veta det innan de ens når betjänad parkering. Vi skulle kunna ha tjänster tillgängliga, ändra kreditgränser eller ställa upp ett spelbord i ett visst område, eller ha en favoritdrink eller mat redo, säger Garrow. Vi kanske kan göra din upplevelse här på Mohegan Sun så mycket mer speciell. Eftersom Mohegan Sun och andra kasinon – och faktiskt andra företag – identifierar kostnadsbesparande övervakningstekniker som både fungerar på en praktisk nivå och accepteras av konsumenter, kan du slå vad om att de kommer att installera dem.

Dölj