211service.com
TESS lyfter
MIT KAVLI-INSTITUTET
För mer än ett decennium sedan föreslog ett team av MIT-forskare under ledning av George Ricker att skicka kameror till rymden för att identifiera de tusentals planeter som misstänks ligga precis utanför vårt solsystem - galaktiska grannar som kan vara steniga världar eller mer tynande samlingar av gas och damm . I april lanserades Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), en NASA-finansierad rymdfarkost som inte var mycket större än ett kylskåp, från Cape Canaveral för att göra just det, med fyra kameror som utformades, designades och byggdes vid MIT:s Kavli Institute for Astrophysics och rymdforskning och Lincoln Laboratory.
Efter en ny månresonansbana som kommer att hålla den extremt stabil, kommer TESS att tillbringa två år med att skanna nästan hela himlen – ett synfält som kan omfatta mer än 20 miljoner stjärnor. Forskare förväntar sig att tusentals av dessa stjärnor kommer att visa sig vara kretsade av planeter, som de hoppas kunna upptäcka med hjälp av TESS:s kameror.
Mitt i denna extrasolära belöning, siktar TESS-vetenskapsteamet på MIT på att mäta massorna av minst 50 små planeter vars radier är mindre än fyra gånger jordens. Många av de identifierade planeterna borde vara tillräckligt nära för forskare att studera med andra teleskop i ett försök att upptäcka atmosfärer, karakterisera atmosfäriska förhållanden och till och med leta efter tecken på beboelighet.
Vi är på denna natursköna rundtur i hela himlen, säger Natalia Guerrero, biträdande chef för TESS Objects of Interest, en MIT-ledd insats som kommer att katalogisera objekt som identifierats genom TESS-data med ett öga mot att hitta potentiella exoplaneter. Det är som att vi gör en skattkarta: Här är alla dessa coola saker. Gå nu efter dem.
När TESS samlar in och nedlänkar bilder av himlen, kommer forskare vid MIT och NASA att omvandla rådata till ljuskurvor som indikerar den förändrade ljusstyrkan hos en stjärna över tiden. Sedan kommer TESS Science Team, inklusive Sara Seager, professor i jord-, atmosfär- och planetvetenskap och biträdande vetenskapschef för TESS, att titta igenom tusentals ljuskurvor för minst två liknande fall i stjärnljus, vilket indikerar att en planet kan ha passerat två gånger framför sin stjärna. Forskarna kommer sedan att använda ett batteri av metoder för att bestämma massan av en potentiell planet.
Om du bara vet att en planet är dubbelt så stor som jorden kan det vara många saker: en stenig värld med en tunn atmosfär, eller vad vi kallar en 'mini-Neptunus' - en stenig värld med ett gigantiskt gashölje, där det skulle bli en enorm växthusfilt och det inte skulle finnas något liv på ytan, säger Seager. Så massa och storlek tillsammans ger oss en genomsnittlig planetdensitet, vilket säger oss enormt mycket om vad planeten är.
Teamet kommer att göra TESS-data allmänt tillgänglig för alla att ladda ner och tolka, inklusive gymnasieelever, fåtöljsastronomer och andra forskningsinstitutioner.
Med så många ögon på TESSs data, säger Seager, finns det en chans att en närliggande planet som upptäckts på detta sätt en dag kan visa sig ha tecken på liv.
Det finns ingen vetenskap som kommer att berätta för oss att livet finns där ute just nu, säger Seager. Men små steniga planeter verkar finnas överallt där vi tittar, tillägger hon. Så det måste finnas där någonstans.