Telepresence-robotar söker kontorsarbete

Med utgångspunkt i trenden mot distansarbete började två företag skicka telenärvarorobotar på hjul till kunder i år, och andra versioner lanseras snart. Även om priserna är höga och försäljningen låg, tycker vissa tidiga användare att robotarna erbjuder fördelar jämfört med tekniker som videokonferenser.

Office bot: Denna telenärvarorobot, från Anybots, kostar $15 000. Den är känd som QB och har inbyggd undvikande av hinder som automatiskt hindrar den från att träffa föremål som dörröppningar.

Telepresence-robotar är maskiner med hjul som styrs av en person som sitter vid en fjärrdator; robotarna tar personens plats runt konferensbordet eller, säg, på en anläggningsinspektion. De är utrustade med kameror, mikrofoner, skärmar och högtalare så att den mänskliga styrenheten kan interagera med riktiga människor.

Men att använda en av dessa robotar är mycket svårare än att ta upp en telefon eller använda ett videosamtalssystem. Jag provade en i år (se video nedan), att stå in för mig på Teknikgranskning huvudkontor i Cambridge, Massachusetts, när jag arbetade i San Francisco, och stötte på en ganska brant inlärningskurva. Att lotsa en robot, och kämpa med dess ibland dåliga hörsel och begränsade syn, kan göra interaktion med människor till en utmaning.

Ändå tycker kunderna att de är värdefulla, säger Ned Semonite, VP för produkthantering på VGo Communications , det New Hampshire-baserade företaget som säljer den fyra fot höga roboten jag provade. Vissa ingenjörer och designers tycker om att kunna besöka ett avlägset labb eller inspektera en prototyp utan att lämna kontoret, säger han: Det betyder att de kan vara där oftare. Du får omedelbarheten av att gå in genom dörren, och den där värdefulla ad hoc-kontakten. Mer än 200 av robotarna är i bruk än så länge, säger han, och kunderna inkluderar företag som Hewlett-Packard och Cisco.

Tekniken ger fördelar jämfört med videokonferenser, tillägger Semonite, eftersom personen som är avlägsen kan välja vad de vill se och gå ställen utanför mötesrummet.

Telepresence-robotar är en bättre insats nu när tillförlitlig Wi-Fi-åtkomst har blivit standard på arbetsplatsen. Och de 4G-mobildatanätverk som rullas ut av operatörer kommer att göra dem ännu mer kapabla, säger Semonite, vars företag har arbetat med Verizon på en version med en inbyggd 4G-anslutning. Det kommer att göra det möjligt för roboten att arbeta tillförlitligt direkt från lådan och att gå in på platser som fabriker eller lager som inte alltid har Wi-Fi, säger han.

Det är dock inte klart om telenärvarorobotar är kostnadseffektiva. Semonite hävdar att Vgo på 6 000 $ kan betala för sig själv bara genom att spara behovet av några affärsresor. Den enda konkurrerande roboten på marknaden, den mycket högre QB från startupen i Kalifornien Anybots , kan behöva ersätta några fler resor för att motivera prislappen på $15 000. Ändå kan båda robotarna jämföras med dedikerade videokonferensrum, som säljs med liknande argument och kostar hundratusentals dollar.

Tom Serani, medgrundare av RatePoint , som hjälper företag att övervaka sitt rykte online, säger att hans Vgo betalade sig själv på ungefär en månad genom att tillåta chefer att upprätthålla en närvaro bland callcenterpersonal. Han säger att denna fjärrstyrda närvaro bidrog till att öka försäljningen med 30 procent.

Andra företag förbereder sig för att lansera telenärvarorobotar som syftar till att ta itu med vad Colin Angle, medgrundare och VD för jag robot , säger är ett behov av betydligt mer intelligens. Till exempel, istället för att behöva styra en robot som en fjärrstyrd bil, säger han, bör en användare kunna be den att navigera till ett visst mötesrum, eller klicka på skärmen för att ange vilken person som ska följa eller gå bredvid.

Produkterna som har lanserats hittills är verkligen videokonferenser på en fjärrstyrd, körbar plattform, säger Angle. Det har en viss tilltalande, men de bygger inte en version av dig på en avlägsen plats som kan vara lika effektiv som du skulle göra personligen. Hans företag, som tillverkar Roomba-dammsugaren och militären PackBot, arbetar på en version, kallad Ava, som han säger kommer att lösa några av dessa problem.

Dölj