'Tektoniska förskjutningar' i sysselsättning

USA står inför en utdragen arbetslöshetskris: 6,3 miljoner färre amerikaner har jobb än vad som var sant i slutet av 2007. Och ändå är landets ekonomiska produktion högre idag än den var före finanskrisen. Vart tog jobben vägen? Flera faktorer, inklusive outsourcing, hjälper till att förklara läget på arbetsmarknaden, men den snabba utvecklingen av IT-driven automatisering kan spela den största rollen.

Sedan början av den industriella revolutionen har människor fruktat att ny teknik permanent skulle urholka sysselsättningen. Om och om igen har dessa förskjutningar av arbetskraft varit tillfälliga: teknik som gjorde vissa jobb föråldrade ledde så småningom till nya typer av arbete, höjt produktivitet och välstånd utan någon övergripande negativ effekt på sysselsättningen.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2012

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det finns inget som tyder på att denna dynamik inte längre fungerar, men ny forskning visar att framsteg inom automatisering av arbetsplatser implementeras i en snabbare takt än någonsin, vilket gör det svårare för arbetare att anpassa sig och orsakar förödelse för medelklassen: tjänstemännen, revisorer och produktionslinjearbetare vars uppgifter i allt högre grad kan bemästras av mjukvara och robotar. Tror jag att vi kommer att få permanent hög arbetslöshet som en konsekvens av tekniken? Nej, säger Peter Diamond, MIT-ekonomen som vann ett Nobelpris 2010 för sitt arbete med marknadsimperfektioner, inklusive de som påverkar sysselsättningen. Vad som är annorlunda nu är att karaktären på jobb som försvinner har förändrats. Kommunikations- och datorförmåga gör att den typ av jobb som berörs har flyttat upp inkomstfördelningen.

Erik Brynjolfsson och Andrew McAfee studerar informationssuperladdade arbetsplatser och de innovationer och produktivitetsframsteg de ständigt skapar. Nu har de vänt blicken mot hur dessa IT-drivna förbättringar påverkar sysselsättningen. I sin nya bok ser Brynjolfsson, chef för Center for Digital Business vid MIT:s Sloan School of Management, och McAfee, dess främsta forskare, en paradox under det första decenniet av 2000-talet. Redan innan den ekonomiska nedgången fick den amerikanska arbetslösheten att öka från 4,4 procent i maj 2007 till 10,1 procent i oktober 2009, var en oroande trend synlig. Från 2000 till 2007 ökade BNP och produktivitet snabbare än de hade gjort under något decennium sedan 1960-talet, men sysselsättningstillväxten var jämförelsevis svag.

Saker granskade

• Race Against the Machine: Hur den digitala revolutionen accelererar innovation, driver produktivitet och oåterkalleligt omvandlar sysselsättning och ekonomi

  Erik Brynjolfsson och Andrew McAfee
  oktober 2011

  
  
  

• Tillväxten av lågkvalificerade tjänstejobb och polariseringen av den amerikanska arbetsmarknaden'

  David Autor och David Dorn
  juni 2011

Brynjolfsson och McAfee hävdar att mer arbete utfördes av, eller med hjälp av, maskiner. Till exempel minskade Amazon.com behovet av personal inom detaljhandeln; datoriserade kiosker på hotell och flygplatser ersatte kontorister; röstigenkänning och talsystem ersatte kundsupportpersonal och operatörer; och företag av alla slag utnyttjade verktyg som programvara för företagsresursplanering. En klassiskt utbildad ekonom skulle säga: 'Detta betyder bara att det sker en stor anpassning tills vi hittar den nya jämvikten - de nya sakerna för människor att göra', säger McAfee.

Vi har verkligen gjort sådana justeringar tidigare. Men medan jordbrukets framsteg spelade under ett sekel och elektrifiering och fabriksautomation rullade ut under decennier, fördubblas kraften hos vissa informationsteknologier i princip vartannat år eller så som en konsekvens av Moores lag. Det tog lite tid för IT att helt ersätta de pappersdrivna arbetsflödena i skåp, förvaltningssviter och butiker. (På 1980-talet och början av 1990-talet växte produktiviteten långsamt, och sedan tog den fart efter 1996; vissa ekonomer förklarade att IT äntligen användes effektivt.) Men nu, hävdar Brynjolfsson och McAfee, ökar effektiviteten och automationsmöjligheterna som IT möjliggör. för snabbt för att arbetsmarknaden ska hänga med.

Fler bevis på att tekniken har minskat antalet bra jobb finns i ett arbetsdokument av David Autor, ekonom vid MIT, och David Dorn, ekonom vid Centre for Monetary and Financial Studies i Madrid. Även de pekar på de avgörande åren 2000–2005. Arbetstillväxten skedde främst i ändarna av spektrumet: i lägre betalda befattningar, inom områden som personlig vård, städtjänster och säkerhet, och i högre yrkestjänster för tekniker, chefer och liknande. För arbetare, administrativa assistenter, produktionsarbetare och säljare växte inte arbetsmarknaden lika snabbt – eller ens krympte. Efterföljande forskning visade att saker och ting blev värre efter 2007. Under lågkonjunkturen var nästan alla landets jobbförluster i dessa mellankategorier – de positioner som är lättast att ersätta, helt eller delvis, med teknik.

Brynjolfsson säger att trenderna är oroande. Och de är globala; några av jobben som IT hotar finns till exempel på elektronikfabriker i Kina och transkriptionstjänster i Indien. Det här handlar inte om att ersätta allt arbete, utan snarare om tektoniska förskjutningar som har gjort att miljoner har det mycket sämre och andra mycket bättre, säger han. Även om han inte tror att problemet är permanent, är det en liten tröst för de miljoner som saknar arbete nu, och de kanske inte får betalt enligt sina gamla priser även när de hittar nya jobb. På längre sikt kommer de att utveckla nya färdigheter, eller så kommer entreprenörer att ta reda på hur de kan utnyttja sin kompetens, eller så kommer lönerna att sjunka, eller så kommer alla dessa tre saker att hända, säger han. Men på kort sikt är dina gamla färdigheter som skapat mycket värde inte användbara längre.

Detta innebär att det finns en risk, om inte ekonomin genererar nya högkvalitativa jobb, att människorna i mitten kommer att möta utsikten att få ringa jobb – vars löner faktiskt kommer att sjunka när fler människor konkurrerar om dem. Teorin säger att arbetsmarknaden kommer att 'klaras'. Det finns alltid saker för folk att göra, säger Autor. Men det står inte till vilket pris. Och även när det blir trångt och potentiellt ännu mindre givande på botten, får anställda på toppen mer betalt, tack vare teknikens multiplikatoreffekter. Ungefär 60 procent av inkomsttillväxten i USA mellan 2002 och 2007 gick till den översta 1 procenten av amerikanerna – varav huvuddelen är chefer vars företag blir rikare genom att använda IT för att bli mer effektiva, påpekar Brynjolfsson och McAfee.

Dramatiska förändringar har skett tidigare. År 1800 var 90 procent av amerikanerna sysselsatta inom jordbruket. Siffran var nere på 41 procent år 1900 och ligger på 2 procent idag. Människor arbetar istället i nya branscher som var otänkbara i början av 1800-talet. En sådan förvandling kan hända igen. Dagens informationsteknik, även om den kan skada vissa typer av anställda på kort sikt, är helt klart en välsignelse för entreprenörer, som nu har billigare och kraftfullare verktyg till sitt förfogande än någon annan gång i historien. I takt med att arbetstillfällen försvinner, säger Brynjolfsson, kommer vi att köra ett experiment på ekonomin för att se om entreprenörer uppfinner nya sätt att vara produktiva lika snabbt. Som exempel pekar han på eBay och Amazon Marketplace, som tillsammans tillåter hundratusentals människor att försörja sig på att köpa föremål till kunder runt om i världen.

Problemet, säger han, är att inte tillräckligt många människor är tillräckligt utbildade eller tekniskt kunniga för att utnyttja sådana snabba framsteg och utveckla ännu oanade entreprenörsnischer. Han och McAfee avslutar sin bok med att argumentera att samma teknik som nu gör industrin mycket mer produktiv bör användas för att uppdatera och förbättra utbildningssystemet. (I ett lovande exempel som de citerar gick 58 000 personer online för att ta en klass i artificiell intelligens som erbjuds av Stanford University.)

IT-baserat entreprenörskap är inte den enda potentiella tekniska drivkraften för nya jobb. Vitaliserar tillverkningen (se Kan vi bygga morgondagens genombrott?) kan också hjälpa. Men automatisering har gjort tillverkningen mycket mindre arbetsintensiv, så ens en återupplivning av tillverkningen kommer sannolikt inte att innebära så många nya jobb totalt sett. Likaså kan alla vars förhoppningar fästs vid gröna jobb bli besvikna. Även om jobb kommer att skapas vid övergången till renare energikällor, kommer jobb kopplade till traditionell energi att gå förlorade i samma process. Många ekonomer är inte säkra på vad nettoeffekten blir. Och i alla fall står idag tillverkning och energi för små delar av den amerikanska ekonomin, som nu drivs mycket mer av tjänstesektorn. Det är därför snabba framstegen informationsteknologier, med sin genomgripande räckvidd och sin potential att skapa nya tjänster och tillfredsställa nya nischmarknader, kan vara en bättre satsning för att skapa jobb – även om det tumult som IT orsakar på arbetsmarknaden inte nödvändigtvis kommer att lösa sig snabbt.

Peter Diamond säger att en av de viktigaste sakerna regeringen kan göra för sysselsättningen är att ta hand om grunderna, som infrastruktur och utbildning. Så länge vi har så många lediga resurser är det här tiden då det är fördelaktigt – och socialt billigare – att engagera sig i offentliga investeringar, säger han. Så småningom, tror han, kommer ekonomin att anpassa sig och saker och ting kommer att lösa sig, igen. Jobben har förändrats och flyttats runt – inom landet, ut ur landet – under mycket lång tid, säger han. Det kommer att finnas andra typer av jobb som fortfarande kräver folk.

David Talbot är BARN chefskorrespondent.

Dölj