211service.com
Teknikutopins mörka sida
På Defrag 2009 , en teknikkonferens i Denver, är jag i ett rum fullt av människor som hoppas att tekniken kommer att spela en stor roll för att hjälpa ekonomin att återhämta sig. Som vanligt på teknikkonferenser tenderar man mot en kombination av idealism och hybris. Människor är redo att tro att smarta tekniska lösningar finns för många av dagens sjukdomar, men de förväntar sig också att dessa lösningar höjer livskvaliteten för de flesta.
Då är det ingen överraskning Andy Kessler , en frekvent Wall Street Journal bidragsgivare, slog en stor nerv i går med en keynote med titeln Be Soylent–Eat People. Kesslers tal delade verkligen släktskap med den vanliga teknologiidealistens linje - han uttryckte en absolut tro på teknologernas förmåga att lösa problem och producera ständigt ökande automatisering.
Hans hyllning till tekniken fick dock en mörk ton som hade många upp i armarna. Hans grundläggande utgångspunkt var att all verksamhet kokar ner till en grundläggande, kall ekvation: produktion per arbetartimme. Vissa arbetare är skapare och därför produktiva. Alla andras jobb borde automatiseras ur existens. Det är kanske ett bevis på det yttersta av hans vision att han föreslog så mycket automatisering att även teknikentusiaster blev förolämpade.
Kesslers idéer presenterades med all subtilitet och medkänsla som en slägga. Han klassade lärare som sloppers, den kategori av jobb som han karakteriserade som att flytta saker från en sida av rummet till en annan. Han hävdade också att obligatoriska inträdesprov för yrken är falska och kallade läkare för svampar.
Dessa sista provocerande uttalanden verkar för baserade på okunskap för att kunna tas på allvar. Det är en dålig syn på utbildning, till exempel, som ser lärande som att helt enkelt flytta fakta från något arkiv in i elevernas huvuden.
Analytiker Stowe Boyd , i en senare keynote, attackerade Kesslers åsikter som en samvetslös tayloristisk vision. Produktivitet, enligt Boyds åsikt, är inte så lätt kvantifierbar som Kessler verkar tro. Boyd påpekade att när de flesta människor får en förfrågan från en vän, slutar de det (produktiva) de gör och tar en stund för att göra en introduktion eller skriva en rekommendation. Människor kommer att fortsätta att byta ut personlig produktivitet mot uppkoppling, sa han och antydde att uppkoppladhet kan ha sin egen utdelning.
Alla jag har pratat med idag har hänvisat till Kessler, och när en negativ reaktion är så kraftfull och utbredd är det värt att undersöka varför det är så.
Teknologer lovar ofta att de kommer att automatisera de uppgifter som människor tycker är obehagliga, och Kessler tycktes föreslå att stora delar av samhällets uppgifter borde betraktas som sådana. Hans vision bottnar i automatiseringen som kom till jordbruk och fabriker.
Ändå ser dagens teknikinnovatörer inte på sig själva så här. Besattheten av information och social programvara faktureras som ett sätt att hålla kontakten med människor, inte som ett sätt att automatisera dem ur existens.
Kessler var respektlös mot många av jobben han föreslog skulle kunna automatiseras. Och Boyd hade rätt i att produktivitet inte är så lätt att mäta eller förstå. Men Kessler gjorde människor obekväma delvis för att han påpekade och firade den mörka sidan av visionen om teknisk utopi som den fortfarande existerar idag. Branscher håller på att automatiseras ur existens – fråga bara folk i reklam eller publicering.
Vid ett pressevenemang som jag nyligen deltog i, utmanades Googles vd Eric Schmidt om den blandade effekten sökmotorn har haft på tidningsbranschen. Schmidt svarade med att säga att teknikföretag som Google har ett ansvar att skydda det som är värdefullt i informationskällorna de är beroende av. Han tillade dock att vi ännu inte har räknat ut hur vi ska utöva det ansvaret.
Det finns inte mycket tid att svara på den frågan. Kessler erkände den kalla, obekväma ekvationen genom vilken maskiner ersätter människor. Om den visionen förolämpar människorna som skapar dessa teknologier, är det nu dags att fundera på hur man kan undvika att förlora mänskligt värde under införandet av ny teknik. Annars förpassas det mänskliga värdet till boutiquerörelser som den ekologiska livsmedelsindustrin.