Tekniken tämjer odjuret

1997 grundade Jonathan Bush (en första kusin till George W. Bush) en klinik för kvinnors hälsa och födelse som heter Athena Health i San Diego, men han var oförberedd på kostnaderna och bördorna för ersättning från försäkringsbolag. Den bittra erfarenheten av den misslyckade verksamheten antydde en annan satsning: Athenahealth, som han grundade senare samma år för att erbjuda läkare en tjänst som behandlade medicinska räkningar över Internet. 2006 lanserade företaget en annan tjänst: den första programvaran för elektroniska journaler som läkare inte köpte som en frisläppt produkt, utan prenumererade på som en tjänst på Internet. Andra hälsovårdstjänster har följt efter. Att använda molnet för hälsovård är en innovation som har belönat Athenahealth med ett offentligt erbjudande och snabbt antagande av många medicinska metoder: cirka 30 000 av dem använder nu dess tjänster. Bush, en ivrig frimarknadsentusiast, tror att dessa tjänster är populära eftersom de utnyttjar en överväldigande känsla av frustration över komplexiteten och opaciteten i det amerikanska hälso- och sjukvårdssystemet, som han kallar The Beast.

Jason Pontin, chefredaktör för Teknikgranskning, pratade med Jonathan Bush vid Athenahealths högkvarter i Watertown, Massachusetts.

TR: Förklara varför det är så överlägset traditionella metoder att hantera elektroniska journaler och behandla försäkringsanspråk i molnet.

Bush: Ja, självklart suger inte de andra killarna. De gör den bästa hammaren och mejseln i järnvägsbranschen, men när du dyker upp med en ångskyffel, till och med en taskig sådan, vet du, John Henry kommer att dö.

Förstår jag dig?

När vi började, vi sugit! När du tittar på de tidiga versionerna av AthenaNet och jämför dem med alla underbara funktioner och moduler och andra saker som säljs på [programvara]-skivor, det suger. Men våra utvecklare fick betalt för att stanna kvar och titta på, se vad som händer, och justera och justera och återställa.

Du säger: molnet har uppmuntrat kontinuerliga förbättringar av din tjänst, medan mjukvaruföretag är engagerade i de avbrutna, stegvisa förbättringarna av produktsläpp.

Ny kod slocknar varje kväll, och applikationens frontend, det faktiska lagret som kunderna använder, ändras åtta gånger om året. Det ger oss möjlighet att prova saker, få det att inte fungera och ändra det senare. Kvalitetssäkringsprocessen för traditionell mjukvara av gamla skolan är ansträngande. För när du väl har skickat en miljon skivor är det bättre att inte ha något trasigt. Vi får faktiskt ha saker trasiga, för det förändras nästa morgon.

Och den gamla sortens produktutveckling dämpar viljan att göra något innovativt.

Du sjunger det! Du sjunger det!

Varför är det en positiv fördel att få betalt för tjänster snarare än att bara sälja programvara?

Vår stora upptäckt är att vi har byggt en affärsmodell som ber oss att bygga rätt teknik. Det är inte så att vi är unika kapabla att bygga teknologier; det är att vi av vår affärsmodell måste fortsätta fokusera på att få dem att fungera. Eftersom vi bara är en mjukvaruaktiverad tjänst: vi får bara betalt när tjänsten är klar, när kunden faktiskt har pengar på banken. Om Athena inte gick med på att göra allt arbete som är förknippat med att reglera ett skadestånd eller att hantera en journal, då skulle vi inte ha det själviska incitamentet att bygga ut teknologier som är osynliga för våra kunder.

Är det sant att du kringgår läkarnas ovilja att göra datainmatning genom att skanna allt de har skrivit på papper och faxat dig?

Rätt, men de är inte så troglodytiska som folk tror. Jag pirrar lite när dessa insiders pratar om hälsovård och berättar för världen att problemet är att läkare är troglodyter – ja, de är affärsmän. De uppmanas att betala 50 000 USD i förskott för programvara som kommer att få dem att flytta patienter genom kontoret långsammare, och vars enda fördel är att digitalisera informationen som de skriver ner. Jag kunde kodifiera mina e-postmeddelanden, du vet: jag kunde kategorisera dem alla i 73 dussin olika hinkar och gå igenom dem alla och se till att de alla kategoriserades korrekt och färgkoda dem. Men det gör jag inte, för jag vet redan vad de sa. Och jag bryr mig inte riktigt.

Och det är inte ditt jobb.

Jag är säker på att vissa valkretsar skulle kunna dra nytta av att färgkoda alla mina e-postmeddelanden, men inte jag. Och läkare tror jag är i samma situation. Kliniska data krävs alltmer för att läkare ska få full betalning. Men vi bryr oss inte om hur läkaren samlar in dessa uppgifter. Om läkaren först behöver samla in hennes anteckningar genom att diktera, pratar de. Om läkaren föredrar att färga i små former som de har använt i flera år, färga sedan i formen. Om de är den typen av läkare som har två iPhones på bältet, då klickar de.

Hur ofta avvisas anspråk med traditionell försäkringsskadehantering?

Senast vi tittade på omvärlden gick cirka 33 procent av skadefallen inte igenom vid första försöket. Och de fick göras om ett antal gånger. Jag tror att det var 2,6 cykler av anspråk per möte.

Föreställ dig otåligheten, frustrationen och de rena kostnaderna förknippade med det.

Vi är nu under 5 procent av de anspråk som behöver hanteras om.

Dra nytta av komplexiteten och opaciteten i det amerikanska hälso- och sjukvårdssystemet?

Vi kallar det Odjuret. Varje läkare går genom livet med det här lilla pricket i nacken att det finns en gigantisk svart urbläckfisk vars tentakler är anslutna under skrivbordet och i undersökningsrummet och i arkivrummet och det börjar sakta linda dessa tentakler runt deras liv och förkrossande. Oavsett om de tjänar en miljon dollar om året eller tio dollar om året, har de alla en känsla av att vara krossade av någon mystisk kraft som ligger utanför deras kontroll och som inte har ett hjärta.

Varför är systemet så perverst?

Dessa regler var alla välmenande kampanjer av någon kongressledamot när en gangster i Brooklyn gjorde för många mammografi, eller hur? Och nu har alla dessa regler, dessa lagar som aldrig låter-det här-hända-igen, samlats på botten av läkarens arkivrum och det är nästan omöjligt att andas. Det är omöjligt att bli upphetsad över att flytta din praktik till en ny plats, en ny metafysisk plats. Det vi gör är att tämja det odjuret.

Du tror inte att president Obamas hälso- och sjukvårdsreform kommer att minska komplexiteten i det amerikanska hälso- och sjukvårdssystemet. Tror du att det bara kommer att öka komplexiteten?

Titta, ett system kan vara komplext men vackert. De vackraste systemen i världen – som biologiska system, eller detaljhandelskedjor, eller aktiehandelsmarknader – fungerar renare och mer sofistikerat än många andra. Dessa system som vi tar för givna är vansinnigt komplexa: förmodligen kan en livstid spenderas på att studera dem, och du skulle fortfarande inte förstå dem. Vi kallar denna sjukvårdsreform, men den ser egentligen mer ut som en av Maos femårsplaner: ett stort steg framåt. Det är en samvetsgrant genomtänkt uppsättning förbättringar, men de är samvetsgrant genomtänkta av en central myndighet som kommer att tvinga alla att följa. Så de naturliga krafterna som håller komplexa system igång smidigt kommer inte att vara i spel, och du kommer att sluta med dessa Kafkaesque-ögonblick. Varje system med så många spelare som är oflexibelt, inte svarar och har lagens kraft kommer att skapa olyckliga bieffekter som inte kommer att försvinna.

Tekniken bidrog till att öka kostnaderna för vården. Är teknik en del av lösningen för att böja kostnadskurvan och kontrollera kostnaderna också?

Det första som tekniken kan göra är att tämja odjuret. Men då kan tekniken användas på mer kreativa och subtila sätt. Läkare är personerna som tar cellprover på kvinnor för att screena för livmoderhalscancer—$250. Absurt, eller hur? Läkare gör rutinoperationer som skulle göras mycket bättre av en tekniker vars enda jobb är att utföra den där operationen, som vi har sett med ögonoperationer. Men allt detta kommer att kräva en nivå av processkontroll. Idag har vi inte ett sunt tekniksystem kring processkontroll. Vi är den första spelaren i det, men det kommer att finnas andra nu när den molnbaserade affärstjänstemodellen finns. Vi förväntar oss att se mycket mer konkurrens.

Dölj