211service.com
Tekniken avslöjade syriska krigsförbrytelser om och om igen. Var det för ingenting?
Aktivister på marken och digitala letare har tillbringat år med att dokumentera kemiska attacker och tunnbomber. Nu står de inför en brutal sanning.
18 oktober 2019
Fotocollage Illustrationer av Emily Haasch; illustrationskälla bilder med tillstånd av författaren
Den 23 april 2014 gled Houssam Alnahhas in i baksätet på en bil i den södra turkiska staden Gaziantep och begav sig mot den syriska gränsen, cirka 48 kilometer bort. En lång 26-årig läkarstudent med slående grå ögon, han hade flytt Syrien två år tidigare och arbetade för en insatsstyrka som utbildade medicinsk personal i oppositionskontrollerade områden. Men nu var han på väg tillbaka med ett uppdrag: att samla bevis på krigsförbrytelser.
Två veckor tidigare hade Alnahhas börjat få rapporter om att tunnbomber släpptes på städer i landets nordvästra landsbygd. Han var van vid sådana nyheter i sitt arbete, men den här gången var annorlunda. Vanligtvis var de råa enheterna packade med sprängämnen och splitter. Men läkarna sa till honom att de senaste bomberna släppte ut giftiga moln av klorgas.
Den här historien var en del av vårt novembernummer 2019
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Klorgas hade sällan använts som vapen sedan första världskriget, och dess användning i Syrien skulle vara ett stort brott mot internationella normer. Västerländska regeringar ville veta om det fanns bevis. Och så, under de följande två dagarna, besökte han och två av hans vänner två byar som påstås ha drabbats – Kafr Zita och Talmenes – för att se vad som hade hänt.
Resan var farlig. De var nära inbördeskrigets frontlinjer, där raket-, mortel- och krypskytteldning var vanliga. Om agenter från den syriska regimen fick besked om vad de gjorde, skulle deras liv vara i fara: Alnahhas hade hört rykten om att någon som hade samlat in bevis från en kemisk attack ett år tidigare hade blivit mördad när han försökte föra den till Turkiet.
Men hotet om våld var inte det enda som tyngde honom. Alnahhas visste att många grupper – anhängare av Syriens president Bashar al-Assad, de ryska och iranska regeringarna, onlinekonspirationsteoretiker – skulle använda vilket tillfälle som helst för att insistera på att attacker med kemiska vapen var falsk flagg-operationer eller rena bluff. Och eftersom han agerade på egen hand, utan institutionellt stöd, ville han försäkra sig om att bevisen han samlade in var obestridliga.
Så fort han korsade gränsen började Alnahhas spåra sina koordinater med hjälp av GPS och spela in resan på video. I de två byarna beskrev invånarna att de såg gulorange rök stiga efter att helikoptrar släppt tunnbomber. Läkare förklarade hur de behandlade offer – kvinnor, män, unga och äldre – som var livrädda, hostade våldsamt och kämpade för att andas. De lämnade över blod-, urin-, saliv- och hårprover som de hade samlat in.
Det låg döda fåglar utspridda över marken, och löven på växterna och träden var döda, trots att det var vår. Lukten av klor hängde fortfarande i luften, vilket fick honom att hosta och hans ögon att tåras.
På de platser där bomberna hade fallit spelade Alnahhas in 360-graders video av omgivningen, med fokus på identifierbara landmärken så att platserna kunde verifieras oberoende. Han samlade jordprover i små plastbehållare, trippelförseglade dem i genomskinliga plastpåsar och märkte dem framför kameran.
I Kafr Zita samlade han bitar av splitter och mätte tunga, rostiga fat böjda, manglade och skalade isär av stöten och detonationen. Det fanns tre långa kapslar, två fortfarande kvar inne i faten, täckta med flisig gul färg, färgen som ofta används för att markera industriell klorgas. Den kemiska symbolen Cl2 var fortfarande tydligt synlig på den spruckna näsan på en.
I Talmenes, i det svaga kvällsljuset, filmade Alnah en nedslagskrater på bakgården till ett hus. Det låg döda fåglar utspridda över marken, och löven på växterna och träden var döda, trots att det var vår. Lukten av klor hängde fortfarande i luften, vilket fick honom att hosta och hans ögon att tåras.
För att vara ärlig, säger Alnahhas, var det här den läskigaste tiden i mitt liv.
Syrien var en av de första stora konflikterna under eran med sociala medier. Lokal tillgång till Facebook hade varit begränsad sedan 2007 då regeringen försökte begränsa politisk aktivism på nätet. Men i februari 2011, när Assad-regimen avblockerade många sociala medier – antingen som en nick mot reformer eller som ett sätt att spåra sina motståndare – hade de blivit stora krafter över hela världen, och många syrier hade mobiltelefoner med kameror och åtkomst till höghastighetsinternet.
Kort därefter bröt protester ut i södra landet och spred sig snabbt. Regeringen slog till brutalt och aktivister, advokater, sjukvårdspersonal och vanliga medborgare började använda Facebook och YouTube – ofta med stor personlig risk – för att spela in våldet och visa det för världen.
De första ansträngningarna var slumpmässiga och involverade mestadels människor som laddade upp skakiga mobiltelefonvideor och använde konton med falska namn för att skydda sig själva. Men det dröjde inte länge förrän strävan att dokumentera vad som hände blev mer organiserad och sofistikerad. Mediekontor och lokala nyhetsbyråer svimmade. I början av 2012 hade internationella organisationer börjat utbilda lokala aktivister i professionella produktionsstandarder och onlinesäkerhet och hjälpt dem att spela in sina videor. Tanken var inte bara att släppa klipp till media, utan att samla bevis som kunde användas för att sträva efter rättvisa i framtiden.
Volontärer tog videor och foton på platserna för attacker och potentiella krigsförbrytelser, sammanställde detaljerade medicinska rapporter, spelade in offer och vittnesuttalanden och smugglade ut mängder av dokument från tillfångatagna regeringsbyggnader. Civilsamhällesgrupper som Syrian Archive och Syria Justice and Accountability Center samlade in miljontals potentiella bevis – en del av dem offentliggjordes, andra sparades i skyddade arkiv.
Materialet som samlats in av syrier gjorde det möjligt för människor långt borta från själva striderna att också delta i utredningsarbetet. År 2012 började Eliot Higgins, då en arbetslös brittisk bloggare, sålla igenom videor och foton som publicerats från Syrien, för att försöka identifiera vapnen som används; senare startade han en webbplats, Bellingcat, och satte ihop ett team av frivilliga analytiker.
Higgins och hans team var banbrytande för tekniken för undersökningar med öppen källkod och sammanställde bevis som tydde på att syriska regeringsstyrkor använde kemiska vapen och klusterbomber, att ryska styrkor hade attackerat sjukhus i landet och att ISIS använde små kommersiellt tillgängliga drönare för att släpp 40 mm granater på mål.
På den tiden delade många människor som arbetade i skärningspunkten mellan teknik och mänskliga rättigheter en tro på kraften hos sociala medier och digitala anslutningar för att göra gott, enligt Jay D. Aronson, chef för Center for Human Rights Science vid Carnegie Mellon University. Folk trodde att om vi kan dokumentera dessa krigsförbrytelser och dessa kränkningar av mänskliga rättigheter och vi kan dela dem med världen, då kommer det att skapa politisk vilja som kommer att leda till att länder ingriper och skyddar utsatta befolkningar, säger han.
Uppmuntrade av sådan optimism och uppmuntran från västerländska politiker gjorde sådana ansträngningar den syriska konflikten till den mest noggrant dokumenterade i mänsklighetens historia.
Tack vare frontlinjeutredare som Houssam Alnahhas, lokala enheter som Syrian Archive och onlineanalytiker från Bellingcat fanns detaljerad information om vad som hände på marken. Någon behövde bara agera på det.
När Alnahhas återvände till Turkiet med bevisen han hade samlat in i Kafr Zita och Talmenes, träffade han en brittisk expert på kemiska vapen som testade några av proverna. Analysen bekräftade att de innehöll en tillräckligt hög koncentration av klor för att döda människor. Bevisen visade tydligt att den syriska regeringen, den enda stridsstyrkan med helikoptrar vid den tiden, urskillningslöst hade bombat civila med klorgas – ett krigsbrott.
Internationella medier tog upp historien; människorättsorganisationer publicerade rapporter; Organisationen för förbud mot kemiska vapen inledde ett faktauppdrag. De återstående proverna gavs till västerländska regeringar som var intresserade, och sedan väntade Alnahhas.
Ingenting.
Förra sommaren träffade jag Ahmad al-Mohammad, en lågmäld aktivist och kommunikationschef för Syrian Institute for Justice, i Istanbul. Han hade varit en 19-årig jordbruksstudent vid Aleppo universitet när upproret började 2011.
De syriska demonstranterna var optimistiska då. USA hade just lett ett internationellt militärt ingripande för att skydda civila i Libyen från den förre ledaren Muammar Gaddafis framryckande armé. Vi lyssnade på många tal från USA:s president, Obama, sa al--Mohammad. Vi hade hopp, ärligt talat, att väst skulle ingripa och avlägsna Bashar al-Assad.
Och 2012 förklarade Obama användningen av kemiska vapen i Syrien för en röd linje. Världen tittar på, varnade han Assad. Om du gör det tragiska misstaget att använda [kemiska] vapen kommer det att få konsekvenser och du kommer att hållas ansvarig.
Obamas beslutsamhet sattes på prov på morgonen den 21 augusti 2013. Syriska regeringsstyrkor sköt upp raketer laddade med saringas, en dödlig nervgift, vid den rebellhållna enklaven Ghouta, i utkanten av Damaskus. Det var den överlägset dödligaste och mest synliga kemiska attacken under kriget. Syriska aktivister laddade snabbt upp bilder och videor på offren, många av dem kvinnor och barn, med blåa ansikten av kvävning. Den beräknade dödssiffran varierade från cirka 350 till mer än 1 400.
Emily Haasch
USA – drivit framåt av den röda linjens retorik – förberedde sig på att inleda militära angrepp. Regimen hunkade ner. Men i sista minuten drog Obama sig tillbaka. Istället för att använda våld valde han en affär som förmedlats av Ryssland, vilket resulterade i att den syriska regeringen skrev på konventionen om kemiska vapen och gick med på att deklarera dess lager och förstöra dem i mitten av 2014.
För människor i oppositionskontrollerade områden var beslutet förkrossande. Vi tappade hoppet om att någon skulle [stå upp] och säga nog ... döda civila inne i Syrien, berättade Mohammed Abdullah, en syrisk fotograf som går förbi Artino och som befann sig i östra Ghouta vid tiden för attacken.
Och sedan, trots sitt löfte att avveckla sitt kemiska vapenprogram, inledde den syriska regeringen klorgasanfall i april 2014 – de som Alnah har dokumenterat. De var ytterligare ett tydligt brott mot Obamas röda linje. När omvärlden återigen misslyckades med att vidta kraftfulla åtgärder, fortsatte Assads regering att driva på höljet. Enligt en rapport av Global Public Policy Institute (GPPi), en tankesmedja i Berlin, var det när den syriska regeringen började integrera användningen av kemiska vapen, särskilt klorgas, i sin arsenal av urskillningslöst våld.
Assads strategi var riktad mot civila som bor i oppositionskontrollerade bostadsområden långt från frontlinjerna. Livsuppehållande sociala institutioner – bagerier, sjukhus och marknader – var ofta måltavla med en brutalitet som tvingade människor att välja mellan kapitulation, exil och död. Tobias Schneider, en av GPPi-rapportens författare, hänvisar till den som den militära nyttan av brott mot mänskligheten. Användningen av kemiska vapen var de sista metrarna, berättade han.
Tyngre än luft sjunker giftgas ner i källare och bunkrar, vilket kväver och skrämmer människor som skyddar sig från konventionella bomber och vapen. Även om de kemiska attackerna ofta inte dödade ett stort antal människor, visade de att det absolut inte finns någonstans du kan gömma dig och det finns absolut ingenting [regimen] kan göra som kommer att få det internationella samfundet att sluta [våldet], tillade Schneider.
Den syriska regeringen har hittills använt kemiska vapen mer än 330 gånger, enligt uppgifter som samlats in av GPPi. De allra flesta av dessa incidenter – mer än 300 av dem – ägde rum efter attackerna i Ghouta, Kafr Zita och Talmenes.
För Alnahhas var läxan tydlig.
Efter att ha tillhandahållit bevis hela tiden, vid en viss punkt slutar du att tro att det kommer att vara effektivt, sa han. Det viktigaste jag vet är att varken jag eller människorna i Syrien litade på det internationella samfundet längre.
Många människor som hade dokumenterat kriget tvingades lämna Syrien när det blev allt mer våldsamt. Vissa bestämde sig för att fokusera på att få ihop sina liv igen, att avsluta sina studier eller bilda familj. För många av dem som blev kvar i Syrien blev arbetet med dokumentation för farligt eftersom områdena de befann sig i föll under regimens kontroll.
Men andra aktivister har bestämt sig för att se på längre sikt. Även om dokumentationsinsatserna har misslyckats med att förskjuta krigets gång, har Syrien producerat utan tvekan den största bevisbasen om krigsförbrytelser som någonsin registrerats. Organisationer i det civila samhället sållar igenom uppgifterna, organiserar dem och använder dem för att bygga ärendeakter för åtal. Domstolar i Tyskland, Frankrike och Sverige prövar redan mål. Arresteringsorder har utfärdats för flera högt uppsatta medlemmar av Assad-regimen, och åtal har väckts mot europeiska företag för att ha brutit mot sanktioner mot den syriska regeringen. Open Society Justice Initiative (OSJI), ett rättstvistteam för mänskliga rättigheter, arbetar med Syrian Archive för att utveckla ärendeakter om ett antal attacker, inklusive attacken i Talmenes som Alnahhas dokumenterade.
Al-Mohammad har ärr i ansiktet efter att hans käke brutits på sju ställen när säkerhetsstyrkor kastade honom från den andra våningen i en byggnad under en protest 2012.
Information med öppen källkod har radikalt förändrat hur vi undersöker, samlar in och analyserar information, sa Steve Kostas, en advokat på OSJI, till mig via e-post. Vi använder den för att upprätta en saklig berättelse om attackerna, för att identifiera möjliga vittnen, [och] för att identifiera och lära sig om misstänkta gärningsmän. Ändå, säger Beth Van Schaack, en gästprofessor vid Stanford Law School som tidigare arbetat med Syrien vid USA:s utrikesdepartement, har åtalen hittills mestadels varit riktade mot individer på lägre nivå, oppositionsfigurer, [ISIS]-medlemmar, och inte dessa typer. av krigsförbrytelser som verkligen har kommit att prägla detta krig.
Att hålla de sanna arkitekterna bakom den syriska regeringens krigsstrategi ansvariga skulle kräva enighet från andra regeringar. Men Ryssland har upprepade gånger blockerat ansträngningarna att starta en internationell process för rättvisa och ansvarsskyldighet; till exempel lade den in sitt veto mot en resolution från FN:s säkerhetsråd från 2014 som hänvisade Syrien till Internationella brottmålsdomstolen. FN skapade ett organ som heter den internationella opartiska och oberoende mekanismen för att samla bevis för framtida fall, men tills nu har vi ingen domstol eller enhet som har jurisdiktion över brott som begåtts i Syrien, säger Deyaa Alrwishdi, en syrisk advokat som har varit involverad i ansvarighetsarbete sedan 2011.
Det verkar nu allt annat än oundvikligt att Assad-regimen – med hjälp av Ryssland och Iran – kommer att gå segrande ur kriget. Det kan ta decennier, om någonsin, innan det verkligen ställs till svars.
Vi får hopp när vi tittar på det forna Jugoslavien och hur offer och överlevande från Bosnien och Hercegovina så småningom fick rättvisa. Det ger oss hopp om att fortsätta hålla på, sa al-Mohammad, från Syrian Institute for Justice, till mig i Istanbul.
Han har ärr i ansiktet efter att käken brutits på sju ställen när säkerhetsstyrkor kastade honom från andra våningen i en byggnad under en protest 2012. Två medlemmar av dokumentationsteamet som han leder i Syrien dödades när de utförde sitt arbete. Och han har sett otaliga timmar av video som visar det ena brutala illdådet efter det andra, vilket ger honom mardrömmar. Hans familj är fortfarande i Syrien och han oroar sig för att de kommer att straffas av regimen som vedergällning för hans handlingar.
Aktivister i Syrien har dokumenterat närvaron av kemiska vapenskal med foton som denna, i hopp om att de ska ge bevis på krigsförbrytelser. Emily Haasch; illustrationskälla bilder med tillstånd av författaren
Det är svårt för honom att se en väg framåt eller ett sätt att återvända hem. Jag och mina vänner, vi sätter oss ner och vi pratar mycket om det ... vi vet inte riktigt vart vi är på väg, säger han. I slutändan, människor gillar oss – vår framtid i ett Syrien utan rättvisa är bara döden eller fängelse.
Ändå har al-Mohammad och andra fortsatt att registrera bevis på att brotten äger rum. Vid något tillfälle, säger han, slutade det att handla om vad det internationella samfundet skulle eller inte skulle göra; det handlade om att syriska människor tog kontroll över sina egna berättelser. Mitt mål blev att dokumentera mitt lands historia, säger han.
När jag träffade Alnahhas i Gaziantep tidigare i somras berättade han att han kände likadant. Vi pratade på en uteservering, omgiven av det vardagliga myllret i en livlig stad. Syrien, bara några mil på vägen, verkade långt borta. Under åren sedan hans farliga resa för att dokumentera attackerna med kemiska vapen hade han gått till ett turkiskt universitet för att avsluta sin läkarexamen, gift sig och bildat familj. Han kunde inte föreställa sig att återvända hem.
Han berättade om tre av sina vänner, unga studenter som frivilligt hade ställt upp för att ge vård till skadade demonstranter under upprorets tidiga dagar. De stoppades vid en kontrollstation och medicinska förnödenheter hittades i deras bil. Dagar senare lämnades deras kroppar tillbaka till sina familjer, brändas till oigenkännlighet. År senare hade hans ansträngningar att dokumentera de kemiska attackerna i Kafr Zita och Talmenes inte förändrat någonting; människor mördades fortfarande ostraffat.
Samtidigt, sa han, kan man inte bara säga att jag inte kommer att fortsätta. Om inte annat har dokumentering gett honom och andra som honom ett visst uppdrag. Historia är skriven av de starkaste, sa han, och upprepade det välbekanta ordspråket. Utan ordentliga bevis ... kommer regimen att vid en viss tidpunkt kunna säga 'Nej, detta har aldrig hänt'; [det] kommer att kunna manipulera historien om den syriska krisen kanske för att undvika straff. Så detta är vårt ansvar.
Eric Reidy är en journalist baserad i Mellanöstern.