TED Dag 2: Kongolesiska mobilnät, Fractal Villages och Jane Goodalls stora apor

För sju år sedan Chris Andersson köpt Teknik, underhållning, design (TED) från den legendariska händelseprogrammeraren Richard Saul Wurman , jag var en hängiven följare av detta evenemang. När det var som bäst kändes TED underbart excentrisk och intellektuellt stimulerande. Ämnen och talare hämtades från de mest olikartade ämnena och områdena; publiken lämnades att dra sina egna slutsatser, med bara mild maning från Wurman. Och, det kan lika gärna erkännas, evenemanget kändes väldigt exklusivt. Knappast någon visste om TED; färre var fortfarande inbjudna.

Det viktigaste var att Wurman hade en strikt regel: hans talare fick inte marknadsföra företag eller projekt.

Anderson påstår sig ha en liknande regel, men denna andra dag i Tanzania kände jag starkt att jag blev såld till. I allmänhet såldes jag idén om Afrika som ett rationellt ämne för optimism; närmare bestämt såldes jag individuella företag.

Den första är en ganska ofarlig art av chauvinism, antar jag, och i den mån den erbjuder afrikaner i TED-publiken en svällande känsla av värdighet, kan den till och med vara användbar. Men jag tror att det gör allvarlig skada på Afrikas komplicerade sanning, som kombinerar stort hopp och möjligheter med bloddrypande misär. Det är värt att notera att med alla ekonomiska mått, oavsett om det är nationell BNP eller inkomst per capita, är de flesta regioner i Afrika de fattigaste i världen. Förmodligen är många områden också de mest miljömässigt förstörda, de hungrigaste och de mest etniskt otåliga på vår mörka planet. Den här kvällen, när Anderson bjöd in TED-publiken att säga vad de gillade och inte tyckte om hans show, uttryckte en afrikansk deltagare förvåning över att vi varken hade diskuterat folkmordet i Darfur eller det mer ekonomiskt motiverade våldet i Zimbabwe. Jag muttrade under andan, Det stämmer, bror.

För mig var dock ett allvarligare problem hur de talare som pratade om sina företag klarade sig. Det kanske var lite mycket begärt att små afrikanska entreprenörer skulle vara lika polerade som amerikanska chefer med sina talskrivare och medieutbildning. I rättvisans namn talade många av afrikanerna ett språk som inte var deras första. Men cheferna verkade också vara inblandade i trubbiga vädjanden till de mycket rika investerarna och cheferna i TED-publiken. Kanske skulle det ha krävt ett helgons självförnekelse för en afrikansk entreprenör inte att ha slagit upp sitt sällskap med tanke på vem som satt i folkmassan. Men det var fruktansvärt kontraproduktivt, fruktar jag. TED:s arrangörer skulle ha gjort bättre för att säga åt högtalarna att låta smarta, innovativa och spännande.

Men det värsta av allt var att de afrikanska entreprenörerna var trista. Igår klagade jag över att det inte fanns någon teknik på TED. Idag hörde vi från ett antal teknikchefer. Men de lämnade mig kall. Inte ens den mest intressanta, Alieu Conteh, grundaren av Vodafone Congo, kunde framkalla hjältemodet i sin berättelse. Conteh skapade ett mobilnät med 6 miljoner mobilabonnenter i ett land som var i krig och som bara hade 15 000 fasta linjer. Han gjorde det utan extern finansiering, eftersom ingen västerländsk investerare skulle hjälpa. Han byggde sin egen infrastruktur, eftersom ingen västerländsk utrustningstillverkare skulle besöka hans desperata land. Han investerade 1 miljon dollar av sina egna pengar, och i dag är hans företag värt mer än 1 miljard dollar, enligt de västerländska investeringsbankerna som ombads att värdera det. Vi lärde oss den här spännande historien bara för att Anderson uppmanade honom. Om han lämnat åt sig själv skulle Conteh ha utformat sitt sätt efter en tjusig VD som presenterade sin årliga ekonomi för sina aktieägare.

Jag vände mig i lättnad till dagens mer cerebrala händelser, som verkade mer verklig TED. En matematiker som heter Ron Eglash diskuterade underhållande (nej, verkligen!) om hur afrikanska byar och andra artefakter byggdes på samma självgenererande fraktala mönster som bildar ormbunkar och snöflingor. Däremot, sa han, byggdes västerländska städer och artefakter på ett rutnät. Han avslöjade för oss fraktalalgoritmen som han hade avmaskat ur en afrikansk präst för sandspådom. Jag var utom mig av nöje. Det här är vad TED är tänkt att handla om! Jag trodde.

Till sist, Jane Goodall , den berömda primatologen, gjorde en rörande vädjan för att rädda planeten. Kontroversiellt (åtminstone enligt mig) citerade hon gillande E. O. Wilsons påstående att för att ge världens fattiga en västerländsk levnadsstandard skulle det krävas fyra planeter. Hon förklarade att vår miljö gradvis förstörs och påminde oss om att vi bara har en jord. Men samtidigt som hon verkade säga att ingen borde vara så rik som TED:s deltagare, pratade hon övertygande om program som kan lindra fattigdomen som i Afrika är mest ansvarig för miljöförakt.

Jag höll helt och hållet med om den senare punkten. Men jag blev lite förvirrad av hennes förslag att de fattiga i Afrika inte får åtnjuta västerländsk levnadsstandard. Under mina ganska omfattande resor i Asien och Afrika är det enda gemensamma jag har funnit att hur mycket de fattiga hatar vår kolonialism, vår arrogans, våra värderingar eller vår religion, så vill de verkligen ha våra saker. Vem kan skylla på dem? Våra grejer är ganska bra, inte föga avundsvärda. Kanske är den verkliga utmaningen för detta århundrade att ta reda på hur man berikar den fattiga världen på ett sätt som är både rättvist och hållbart.

Imorgon: berättelser om uppfinningar och hjältemod.

Dölj