Tänk om du kunde diagnostisera sjukdomar med en tampong?

Kvinnors hälsovård behandlas ofta som enbart om reproduktion. Vissa femtech-startups undersöker innovationerna som blir förbisedda som ett resultat.

Förbi

• Dayna Evans arkivsida

18 februari 2019

Foto av Ridhi Triyal Christie Där Klok

På en omärklig sidogata i Oakland, Kalifornien, några kvarter från en djurhudläkare och precis förbi en ekologisk livsmedelsbutik, försöker Ridhi Tariyal och Stephen Gire förändra hur kvinnor övervakar sin hälsa. När jag besökte deras lilla kontor i januari, var en krans med tamponger doppfärgade i regnbågsfärger uppträdda ovanför en datorskärm – en hänvisning med tungan i kinden till deras arbete.

Tampongen är ett slags totem för NextGen Jane, en startup som Tariyal och Gire grundade 2014. Deras plan är att använda blod som pressats från använda tamponger som ett diagnostiskt verktyg. I det menstruationsblodet hoppas de hitta tidiga markörer för endometrios och i slutändan en mängd andra störningar. Enkelheten och lättheten i denna metod, om den skulle fungera, kommer att innebära en stor förbättring jämfört med dagens vårdstandard.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Kirurger diagnostiserar endometrios – en onormal tillväxt av endometrievävnad utanför livmodern – genom att föra in en liten kamera i bäckenhålan för att leta efter endometrieceller på andra ställen än livmoderns slemhinna, det enda stället där de normalt ska växa. Om egensinniga celler hittas kan den sjuka vävnaden ofta avlägsnas vid syn. Men den genomsnittliga kvinnan med diagnosen endometrios har redan haft sjukdomen i över ett decennium, vilket kan innebära år av olidlig smärta.

Den fysiska och känslomässiga påverkan på kvinnors liv är enorm. Men kvinnor tror ofta att sådan smärta är normal, så de söker inte behandling. Försenade diagnoser av läkare som förlitar sig på subjektiva rapporter om smärta är också vanliga. Jag fick höra av mina läkare att jag hade en 'låg tröskel för smärta' och att jag bara borde vänja mig vid det eftersom det inte fanns något som kunde göras, sa Padma Lakshmi, en tv-värd som grundade Endometriosis Foundation of America, kl. en konferens i april 2018.

En majoritet av endometriosfallen diagnostiseras aldrig: de mest uppenbara symtomen kan ha flera orsaker, och symtomens svårighetsgrad korrelerar inte starkt med svårighetsgraden av den underliggande sjukdomen. Enligt vissa uppskattningar drabbar endometrios 10 % av kvinnor i reproduktiv ålder – ungefär 200 miljoner människor.

Ändå ville NextGen Jane inte diagnostisera endometrios. Företagets initiala fokus var på fertilitet - för, säger Tariyal, det var det som riskkapitalister var mest intresserade av att finansiera. NextGen Jane är en av hundratals så kallade femtech-startups som utvecklar teknologier speciellt avsedda att förbättra kvinnors hälsa. Frost & Sullivan, ett marknadsundersökningsföretag, förutspår att femtech kommer att vara en industri på 50 miljarder dollar år 2025. Kvinnors hälsovård, enligt Frost & Sullivan, är fortfarande till stor del begränsad till reproduktiva frågor. Enligt Tariyal har detta varit ett stort hinder. Vi önskar att vi kunde gå ut och säga att vi bara vill diagnostisera kvinnors sjukdomar, sa hon till mig. Men investerare skulle fråga henne: Var finns pengarna i det?

NextGen Janes berättelse är en fallstudie i hur en kvinnas hälsa vanligtvis ses genom linsen för hennes förmåga att föda barn – och hur den invanda fördomen bromsar innovation inom medicin.

Alienerad och frustrerad

Bruce Peterson

Tariyal, som har en kandidatexamen i industriteknik från Georgia Tech, började arbeta på Bank of America Securities efter examen, men hon hatade investment banking. Om hon skulle slipa outtröttligt, resonerade hon, ville hon göra något mer meningsfullt. Så hon tog ett jobb som forskningschef och analytiker på Bristol-Myers Squibb, ett läkemedelsföretag. Detta lärde henne att hon inte gillade stora företag men älskade medicin. Hon gick tillbaka till skolan, först tog hon en MBA från Harvard och sedan en magisterexamen i biomedicinskt företag från MIT, med målet att starta ett eget företag.

Som ett examensarbete vid MIT försökte Tariyal lansera Ujala, ett företag som planerade att testa blodet från blivande partners i arrangerade äktenskap för genetiska defekter som deras avkomma kan ärva. Det tog aldrig fart. Konsumentgenetester var fortfarande i sin linda, och affärsfallet för den indiska marknaden, där Tariyal hoppades kunna sälja sin produkt, var svårt att göra till amerikanska riskkapitalister.

2011 gick hon till jobbet för Pardis Sabeti, en Harvard-professor som behövde någon för att leda en stor genetisk studie i Västafrika. Det var i Sabetis labb som hon träffade Stephen Gire. De två reste genom Sierra Leone tillsammans för att samla in prover från överlevande från Lassa-feber, en dödlig hemorragisk feber som i stort sett liknar ebola.

Sedan, 2013, fick Tariyal ett stipendium vid Harvard Business School för att uppmuntra akademiker att starta nya life-science-företag. Hon var 33 år då och en blivande entreprenör. Hon var inte redo att skaffa barn och frågade sin läkare om hon kunde vänta fem år till innan hon försökte. Hon ville göra ett blodprov som kallas anti-Müllerian hormon (eller AMH) test som skulle uppskatta antalet livsdugliga ägg hon hade. Men hennes läkare såg inte behovet och ville inte beställa det åt henne. Och hon blev chockad över vad läkaren föreslog som ett alternativ: försök helt enkelt bli gravid för att ta reda på om hon kunde.

Det är, säger hon, som att få en naturlig biopsi från din kropp.

Detta gjorde Tariyal så främmande och frustrerad att hon bestämde sig för att hennes enda alternativ var att skapa sitt eget AMH-test som kvinnor kunde utföra själva, hemma. Hon ringde Gire för att be om hans hjälp. Hon ville designa analyser för att plocka upp proteiner som skulle låta henne avgöra om AMH och andra hormoner kunde detekteras i menstruationsblod, istället för blod som tas från vener, så att du inte skulle behöva träffa en läkare för att testas. En kvinna kan i teorin bara skicka in en använd tampong för analys.

Under sin gemenskap utförde Tariyal tester som tittade på tre typer av prover – venöst blod, blod från ett nålstick till huden och menstruationsblod – för att se var de överlappade varandra. Jag var bokstavligen tvungen att köra dem till ett labb för att bearbeta direkt, minns hon. Hon använde den logistiska skicklighet hon hade finslipat i Sierra Leone. Som en menstruerande kvinna hade Tariyal också en fördel: inte bara kunde hon inkludera sig själv i försök, utan hon hade rätt att titta på sina egna resultat.

Till sin besvikelse fann hon att AMH-nivåerna är konsekvent lägre i menstruationsblod än i venöst blod. Hennes ursprungliga idé skulle inte fungera. Men hon trodde att hon hade snubblat över något ännu bättre: tydliga genomiska signaler i menstruationsblod. Även om genomik inte hade varit hennes mål, var det ett område rikt med möjligheter. Hon hittade cirka 800 gener som uttrycktes olika i menstruationsutflöde och venöst blod. Utflödet innehåller inte bara blod utan även livmoderslemhinnan, och även vissa livmoderhals- och vaginalceller. Det är, säger hon, som att få en naturlig biopsi från din kropp.

Med finansiering på 100 000 $ och sex månaders tillgång till genomsekvenseringsutrustning vid en startaccelerator som drivs av genomikföretaget Illumina, fortsatte hon och Gire att titta på menstruationsblodprover. I synnerhet hoppades de att de på ett tillförlitligt sätt skulle kunna upptäcka förändringar i genuttryck som Linda Giudice, en läkare vid University of California, San Francisco, nyligen hade upptäckt hos kvinnor med endometrios.

De har ännu inte lyckats. Att diagnostisera sjukdomar från menstruationsblod är svårt. Publicerad data som fastställer effektiviteten av sådana diagnoser är fortfarande sparsam, även om sekvenseringsteknologier och andra metoder för att extrahera information från blodprover förbättras snabbt. Men NextGen Janes tillgång till Illumina-utrustningen tog slut 2015 (även om den nu använder utrustning som delas av ett kollektiv av genomikföretag).

Gire och Tariyal på deras kontor i Oakland. Christie Hemm Klok

Stigma för kvinnors hälsa

NextGen Jane är en del av ett kluster av företag som försöker utveckla tester direkt till konsument för endometrios och andra sjukdomar som drabbar kvinnor.

Som med alla sådana boom lämnar ökningen av femtechföretag mycket att vara försiktig med. Uppgången och fallet för Theranos, som felaktigt påstod sig ha utvecklat en revolutionerande ny metod för blodanalys, har gjort människor misstänksamma mot biotekniska startups som hävdar att de återuppfinner blodprovet. En studie från 2016 av forskare från Columbia University fann att den överväldigande majoriteten av appar för menstruationsspårning var felaktiga. Vissa har 28 dagars cykellängder som standard, även om färre än 15 % av kvinnorna har exakt så långa cykler. Andra appar förutsäger ett barns kön från befruktningsdatumet, eller säljer andra pseudovetenskapliga påståenden.

Tariyal hoppas i slutändan kunna använda menstruationsblod för att screena inte bara för endometrios utan också för livmoderhalscancer och olika andra sjukdomar. NextGen Janes nyckelpatent, för tillfället, är för en enhet som vrider ut blod ur tamponger. Jag såg henne manipulera det. Hon förseglar en behållare och vrider på mekanismen som en pepparshaker. Den pressar ut blodet i ett fack nedanför.

Enheten har ännu inte godkänts av US Food and Drug Administration, men Tariyal säger att en klinisk prövning är designad och redo att gå. Hon säger att hon behöver samla in flera miljoner dollar till för att genomföra ett försök på cirka 800 kvinnor som skulle kunna fastställa den diagnostiska effekten av menstruationsblod. Det kommer att ta henne ungefär två år, säger hon – om hon kan få ihop pengarna.

I en artikel från Washington Post förra året beskrev Tariyal några av utmaningarna med att samla in pengar för en startup för kvinnors hälsa. Några av mina mentorer rekommenderade att jag maskerar själva tekniken: strippa däcket av 'menstruationsblod' och kalla det ett nytt kvinnligt substrat, föreslog de. Säg inte att du är ett företag för 'kvinnohälsa'. Det signalerar brist på vetenskaplig tyngd, skrev hon. Jag förstod att de betydde: Försök att så lite som möjligt se ut som vad du verkligen är – ett kvinnligt företag som använder kvinnlig biologi för att främja hälsovården för halva befolkningen.

Dölj