Syftet med Silicon Valley

text: tänkt annorlunda

Utsikten från Mike Steeps kontor på Palo Altos Coyote Hill är en av de bästa i Silicon Valley.

Bortom kontorsmöblerna i svart och rosenträ, de två stora datorskärmarna och tre indonesiska artefakter för att avvärja onda andar, ser Steep ut på ett panorama som sträcker sig från Redwood City till Santa Clara. Detta är den historiska Silicon Valley, födelseplatsen för Hewlett-Packard och Fairchild Semiconductor, Intel och Atari, Netscape och Google. Detta är hemmet för innovationer som har format den moderna världen. Det är också Steeps arbetsgivare: Xerox Palo Alto Research Center, eller PARC, där persondatorer och viktiga datornätverkstekniker uppfanns, och där han är senior vice president för global affärsverksamhet.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2015

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Och ändå är Mike Steep besviken på vad han ser ut genom fönstren.

Jag ser ett samhälle som agerar som om det vet vart det är på väg, men som verkar ha huvudet i sanden, säger han. Han gör en gest mot Hewlett-Packards högkvarter några kvarter bort och Hoover Tower vid Stanford University. Den här staden brukade tänka stort – den integrerade kretsen, persondatorer, Internet. Använder vi verkligen all den intellektuella kraften och kreativiteten när vi skapar Instagram och dejtingappar? Kommer detta verkligen att förändra världen?

Efter att ha tillbringat år på Microsoft, HP och Apple gick Steep till PARC 2013 för att hjälpa den legendariska idéfabriken att bättre utnyttja sitt arbete. Som en del av jobbet reser han runt i världen och besöker FoU-chefer i dussintals stora företag, och alltmer oroar han sig för att dalen ska bli irrelevant för dem. Steep är en av 22 tekniska chefer i en styrelse som Londons borgmästare satt upp för att främja en smart stad; de ger råd till tjänstemän om hur man fördelar hundratals miljoner pund för projekt som skulle kombinera fysisk infrastruktur som ny höghastighetståg med sensorer, databaser och analyser. Jag vet med säkerhet att Kina och en rad andra länder jagar det här projektet, som kommer att vara mallen för mängder av liknande storstadsinfrastrukturprojekt runt om i världen under de kommande åren, säger Steep. Från USA? IBM. Från Silicon Valley? Många i England frågar om någon här ens har hört talas om Londons tunnelbaneprojekt. Det är otroligt. Varför utnyttjar vi inte sådana här möjligheter här i dalen?

Den här staden brukade tänka stort – den integrerade kretsen, persondatorer, Internet. Använder vi verkligen all den intellektuella kraften och kreativiteten när vi skapar Instagram och dejtingappar? Kommer detta verkligen att förändra världen?

Steep är inte ensam om att fråga om Silicon Valley ägnar alldeles för mycket resurser åt enkla möjligheter i mobilappar och sociala medier på bekostnad av att attackera större problem inom energi, medicin och transport (se Q&A: Peter Thiel). Men om du ställer det argumentet för många investerare och teknologer här, får du en rimlig comeback: har Silicon Valley verkligen någonsin bestämt sig för att direkt ta itu med stora problem? Faktum är att den klassiska Valley-metoden har varit att dimensionera vilka tekniker den snabbt och ambitiöst kan utveckla, och sedan låta världen göra vad den vill av dem. Det var så vi fick Facebook och Google, och det är därför som Valleys clean-tech-affär var en kortlivad missmatch. Och som många påpekar med klassisk Silicon Valley-förtroende, pågår fortfarande den sortens arbete som gjorde området fantastiskt i överflöd.

Nästa våg

En liten grupp chefer, omgivna av hundratals flaskor vin, sitter i den privata matsalen på Bella Vita, en italiensk restaurang i Los Altos pittoreska centrum med dyra små butiker. Inom några mil kan man hitta platsen för den ursprungliga Fairchild Semiconductor, Steve Jobs hus och salongen där Nolan Bushnell satte upp det första Atari-spelet. Värden för denna sammankomst är Carl Guardino , VD för Silicon Valley Leadership Group, en branschorganisation som ägnar sig åt den ekonomiska hälsan i dalen. De 400 organisationer som tillhör gruppen är till största delen företag som grundades långt innan mobilappvurm; endast 10 procent är startups. Det är uppenbart vid denna middag, till vilken Guardino har bjudit in tre av sina styrelseledamöter: Steve Berglund, vd för Trimble , en tillverkare av GPS-utrustning; Tom Werner, VD för solcellsleverantören SunPower ; och Greg Becker, vd för Silicon Valley Bank .

Det här är människor som, precis som Steep, spenderar mycket av sin tid på att träffa människor i regeringar och andra företag. På frågan om huruvida dalen håller på att falla ur kontakt med vad världen verkligen behöver, håller var och en häftigt med. De blir nästan förvånade över frågan. Det här är det mest anpassningsbara och flexibla näringslivet på planeten, säger Becker. Det handlar alltid om innovation – och att gå dit möjligheten leder härnäst. Om du är orolig för att Valley förföljer en eller annan marknad, vänta bara ett tag så kommer den att ändra riktning igen. Det är vad vi alla handlar om.

Detta är centrum för världskapitalismen, och kapitalismen är alltid i förändring, tillägger Werner. Finns det för många sociala nätverk och app-företag där ute just nu? Förmodligen. Men vad får dig att tro att det kommer att förbli så länge? Vi har alltid genomgått korrigeringar. Det är naturen hos vilka vi är ... Men vi kommer att komma ut starkare än någonsin, och på en helt annan uppsättning marknader och ny teknik. Detta kommer fortfarande att vara den bästa platsen på planeten för innovation.

Berglund menar att ett generationsskifte som redan pågår kommer att minska tyngdpunkten på appar. Unga människor verkar inte bry sig lika mycket om kod som deras generationsäldste, säger han. De vill bygga saker – saker som robotar och drönare. Gå bara till Maker Faire och titta på dem. De kommer att ta den här dalen i en helt annan riktning.

Berglund kan ha rätt. Under första halvåret 2014, enligt CB Insights, var startups på Internet den ledande mottagaren av riskinvesteringar i San Francisco och Silicon Valley (området fick hälften av USA:s totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala totala var var 10 procent). Men investeringar i internetsektorn stod för 59 procent av det totala antalet, en minskning från en topp på 68 procent 2011.

Doug Henton, som leder konsultfirman Samverkansekonomi och övervakade en kommande forskningsrapport om tillståndet i dalen, hävdar att området sedan 1950 har upplevt fem tekniska vågor. Var och en har varat i cirka 10 till 20 år och omfattat en frenesi följt av en krasch och shakeout och sedan en mogen utbyggnadsperiod. Henton har identifierat dessa vågor som försvar (1950- och 1960-talen), integrerade kretsar (1960- och 1970-talen), persondatorer (1970- och 1980-talen), Internet (1990-talen) och sociala medier (2000- och 2010-talen). Genom dessa ljus kan sociala medier-vågen, hur dominerande den än är i allmänhetens ögon, snart ersättas av en annan våg. Henton föreslår att det sannolikt kommer att involvera kombinationen av mjukvara, hårdvara och sensorer i bärbara enheter och Internet of things.

Lågt hängande frukt

Floyd Kvamme började sin karriär på Fairchild Semiconductor (han var i ett möte med Gordon Moore och Andy Grove när en chef kom in för att meddela att John F. Kennedy hade blivit mördad), ledde stordatorprogrammet på National Semiconductor och blev sedan en framgångsrik satsning kapitalist på Kleiner Perkins Caufield & Byers. Innan han gick i pension 2009 för att bli en ängelinvesterare, tillbringade han åtta år som co-chair i President's Council of Advisors on Science and Technology.

För honom är om Silicon Valley ska lösa större problem en missriktad fråga eftersom det redan löser dem indirekt. Världens uppmärksamhet distraheras alltid av de nyaste stora företagen i dalen, säger Kvamme, men verkligheten är en överallt. Faktum är att dalen är inne på allt nuförtiden. Varför? För även efter alla dessa år handlar det fortfarande om kisel – och inte bara processorer eller minne utan sensorer, och framför allt eftersom allt är mobilt nu, kraftintegration och hantering.

Jag tror inte att folk uppskattar det mirakel som har ägt rum under det senaste decenniet. År 2005 gjorde [rådets rådgivare] en energirapport som fastställde att USA förbrukade 100 kvadrilljoner BTU energi varje år. Vi förutspår att 2030 kommer efterfrågan att växa till 150 quads. Istället konsumerade USA [2013] bara 98 fyrhjulingar. Hur åstadkoms detta? Genom förbättrad effektkontroll – och den lågt hängande frukten var effektivitet på kisel- och appliceringsnivå, Silicon Valleys styrkor. Nästan utan att världen märker det, dyker effektiva processorer upp överallt.

Finns det för många sociala nätverk och app-företag där ute just nu? Förmodligen. Men vad får dig att tro att det kommer att förbli så länge?

Sådana kombinationer av förbättringar av hårdvara och mjukvara leder till många teknologier som är extremt värdefulla även om de får mindre uppmärksamhet än webb- eller mobilappstarter värderade till hundratals miljoner dollar, säger Tom Hayes, en marknadschef som grundade Techmanity konferens och Joint Venture Silicon Valley, en grupp som främjar regional utveckling. Det som förvirrar utomstående är att så mycket i dalen verkar trivialt, liten boll, säger Hayes, när myten är att vi ska vara ute och förändra världen. Faktum är att vår utopiska idealism har krympt de senaste åren när vi har insett att även små innovationer, i rätt sammanhang, kan ha enorm inverkan ... och oddsen för att lyckas med dem är oändligt mycket större. Som ett exempel på rätt sammanhang nämner Hayes bilar. Autonoma fordon, tror han, kommer att förändra städernas karaktär och bli en ny plattform, som PC och smartphones var. Bara denna prestation kommer att räcka för att skapa ytterligare en guldålder i dalen, säger han. Och det är bara en sådan revolution: drönare kommer att vara en annan enorm plattform, liksom mobila medicinska övervakningsenheter, inklusive smarta klockor. Och jag tvivlar inte på att det kommer att bli fler.

Sammankopplade

Medgrundandet av LinkedIn gjorde Reid Hoffman till miljardär, men det är som riskkapitalist på Greylock Partners under de senaste fem åren som han har blivit en guru. Varje dag är Greylocks lobby full av så många som ett dussin startteam som väntar på att få träffa Hoffman, som springer från ett konferensrum till ett annat.

Hoffman håller med om Steeps bedömning att Valley-teknologer är fixerade vid snabba möjligheter i appar och programvara , men han ser det som lämpligt, eftersom programvara påverkar alla nivåer av produkter och organisationer. Det innebär att det erbjuder möjligheter att få enorma effekter.

Det är ingen tillfällighet att Tesla är här, för det grundläggande med dess produkt är inte batteriet utan mjukvaran, säger han. Så eftersom mjukvaran tacklar den ena branschen efter den andra på strukturell nivå, kommer de företag som skapas till största delen att vara baserade här. På samma sätt, när programvara definierar mänskliga ekosystem, särskilt på engelska, kommer de också till stor del att vara baserade här i dalen. Titta bara på Twitter, Facebook, eBay, Dropbox och alla andra. Det är inte en slump att de är i dalen. Aggregatorer också, som Pinterest. Big data kommer att finnas på många ställen, men de flesta av de analytiska verktygsmakarna för big data kommer också att finnas här. Så kommer nästa generation av [operativsystem]-lager – precis som Android och [Apples] iOS är nu.

Detta innebär att det alltid kommer att finnas stora delar av teknik där Valley-företag inte konkurrerar och stora problem för människor på andra håll att försöka lösa. Dessa utmaningar överensstämmer inte med Valley VCs förväntningar på att företag kommer igång snabbt, med låga kapitalkostnader och har potential att skala upp enormt. Det finns många saker som vi inte är bra på här, säger Hoffman, och som vi nästan har en svaghet mot antikroppar. Vi vet inte hur man odlar ett företag av DuPont-typ här. Hälsa? Genetik? Förmodligen kommer de att förbli centrerade i Boston, om inte [dessa industrier] utvecklar en stark entreprenörskapskomponent. Då kommer de troligen att flytta hit.

Hoffman delar en del av Steeps oro över att företag i Silicon Valley inte uppmärksammar tillräckligt mycket på vad resten av världen arbetar med. Han blir ibland besviken över den oändliga jag-för-ismen i affärsplanerna han ser – vad han karakteriserar som Airbnb för hundhotell. Om jag kunde ha en trollstav, säger han, skulle jag önska att fler entreprenörer tar större och mer mångsidiga risker. Och om de nya idéerna passar med Valley-modellen, borde de finnas här. Och om inte borde de fundera på att bygga upp sitt företag någon annanstans.

Michael S. Malone har täckt Silicon Valley i mer än 25 år. Hans senaste bok är Intel Trinity .

Dölj