Svarar på klimatuppmaningen

Begreppsmässig illustration Simon Landrein

Den 3 september, en dag innan CNN:s klimatrådhus med demokratiska presidentkandidater, släppte senator Cory Booker från New Jersey sin klimatplan. Inom några timmar hade Leah Stokes, SM '15, PhD '15, tagit till Twitter för att analysera dess nyckelelement. Nästa dag live-tweetade hon det sju timmar långa rådhuset för sina 16 500 följare – och fick ett shout-out från MSNBC-värden Chris Hayes till sina 2 miljoner Twitter-följare.

När hon inte publicerar sina detaljerade, allmänt delade trådar om genomförbarheten av kandidaternas klimatplaner – eller, säg, retar lagstiftare i Ohio för att de har kvävt utvecklingen av förnybar energi i en artikel i Guardian, eller håller ett tal om de grönas lönsamhet. New Deal vid University of Pennsylvania—Stokes är upptagen med att forska om maktdynamiken och allmänhetens attityder som formar energidebatten som biträdande professor i statsvetenskap vid University of California, Santa Barbara.

Jag känner ett stort ansvar att möta stunden, säger hon. Det lät en uppmaning förra hösten, tillägger hon, med hänvisning till rapporten från 2018 års mellanstatliga panel om klimatförändringar som beskriver hur 1,5 °C uppvärmning skulle påverka planeten och pressen för en Green New Deal av nya kongressmedlemmar. Några av oss hörde samtalet och dök upp för att göra jobbet.

Stokes fördjupade sig i klimat- och energivetenskap vid MIT samtidigt som hon tog en magisterexamen i statsvetenskap och en doktorsexamen i offentlig politik. Att umgås med atmosfärskemister och jordforskare vid MIT hjälpte henne att se energifrågor på ett sätt som andra politiska människor inte gör, säger hon. När hon analyserar klimatpolitiken fokuserar hon på skärningspunkten mellan vad som är politiskt möjligt, vad som är vetenskapligt nödvändigt och vad som är tekniskt genomförbart.

Stokes har destillerat sin närstudie av klimatåtgärdernas politik till några praktiska råd om att utforma en Green New Deal – men är uppriktig om utmaningens omfattning. Jag stöder verkligen GND:s vision, men jag tycker att tidslinjen för full elektrifiering av transporter och 100 % ren el till 2030 egentligen är ganska orealistisk, säger hon.

Till exempel visar hennes forskning att all ambitiös klimatpolitik direkt måste ta itu med lokalt motstånd mot att bygga vindkraftsparker och högspänningsledningar.

Ändå har hon också varit medförfattare till en studie som visar att stödet för ren energi och gränser för koldioxidutsläpp är mycket bredare än vad kongresspersonalen som utarbetar lagstiftning antar. Omfattningen av denna uppfattningsgap korrelerar nära, fann hon, med den tid dessa medhjälpare spenderar på att träffa representanter för fossilbränsleindustrin. Och hennes senaste arbete finner att att koppla begränsning av klimatförändringar till ekonomisk och social politik som bekämpar ojämlikhet faktiskt ökar stödet för Green New Deal.

Hennes kommande bok, Kortslutningspolicy: intressegrupper och kampen om lagar och klimatpolitik för ren energi i de amerikanska staterna , analyserar taktik som industristyrkor använder för att fördröja införandet av ren energi. När förankrade intressen som stora företag och fossilbränsleföretag inte kan lobba sig fram till det önskade resultatet, utökar de konfliktens omfattning och drar in andra aktörer för att påverka lagstiftare och tillsynsmyndigheter, säger hon. De tre spakarna de använder är allmänheten, domstolar och politiska partier. Hon hävdar att förespråkare för ren energi borde slå tillbaka genom att göra samma sak.

Vi behöver strukturella institutionella förändringar, säger Stokes. Dessa företag har försenat klimatåtgärder i decennier. De har finansierat klimatförnekelse och hållit sina förorenande tillgångar öppna mycket längre än de behöver vara. Och de bygger nya förorenande anläggningar än i dag.

Uppifrån: Leah Stokes, SM ’15, PhD ’15; Jesse Jenkins, SM ’14, PhD ’18; och Kate Ricke ’04 Artighetsbilder

Stokes åsikter drivs helt av vart bevisen har lett henne - en hängivenhet till data som sträcker sig till hennes meditationsövningar. Jag hade precis en 50-dagarsserie, säger hon. Jag spårar allt.

Avkolning av gallret

Den 20 september vittnade Jesse Jenkins, SM ’14, PhD ’18, inför det amerikanska representanthusets utvalda kommitté för klimatkrisen om kärnteknikens roll för att eliminera koldioxidutsläpp från landets elförsörjning. Efteråt anslöt han sig till skaran utanför Capitolium i klimatstrejken som förde 4 miljoner unga människor ut på stadsgator runt om i världen, och tog fram en uppmaning till sina 24 000 Twitter-anhängare: Ta tag i den största spaken du kan hitta och börja arbeta med att böja historiens båge.

Jenkins själv har länge arbetat med en av de största spakarna som finns: elnätet. Att förändra vårt sätt att driva det, menar han, är nyckeln till att minska klimatuppvärmningsutsläppen i hela ekonomin. Så han använder kvantitativa modeller för att identifiera idéer för en snabb, effektiv och prisvärd övergång till ett elsystem med låga koldioxidutsläpp.

Nätet spänner över kontinenten och miljontals människor och tusentals olika generatorer, säger han. Det är den mest komplexa maskin som människor någonsin har byggt. Men det är också ett socialt system som styrs av policy och reglering, som involverar individuella beslut av otaliga aktörer.

Efter flera år som policyanalytiker för förnybar energi kom Jenkins till MIT för att studera energisystem och slutade med att nollställa nätet. Han tog en magisterexamen i teknik och politik och tog sedan sin doktorsexamen i tekniska system. Det innebar att dyka in i ekonomisk teori, regulatorisk design, termodynamik och elektroteknik, allt samtidigt som man höll sig à jour med den senaste utvecklingen inom klimatvetenskap och politik.

Vad som är bäst för att vrida ut koldioxidutsläpp ur det systemet är långt ifrån självklart. En nyligen genomförd studie som Jenkins var medförfattare till tyder på att strävan efter 100 % förnybar energi kanske inte är den optimala vägen.

Jenkins modeller visade att att para ihop variabla förnybara energikällor som sol och vind med en blandning av kärnkraft, geotermisk energi, naturgas med teknik för avskiljning och bindning av kol och biogas leder till mycket lägre totala kostnader än att enbart förlita sig på vind-, sol- och batterilagring. Och att bygga ett billigare elsystem är viktigt, eftersom det kan hjälpa tungt förorenande sektorer som transport och industri att minska sina koldioxidutsläpp snabbare.

I september blev Jenkins biträdande professor vid Princeton, med en gemensam utnämning vid Institutionen för mekanisk och rymdteknik och Andlinger Center for Energy and Environment. Efter flera år av att studera kärnkraft och batterilagring granskar han nu naturgas med kolavskiljning och förbättrade geotermiska system. Vi behöver verkligen en eller flera av dessa för att lösa, så jag jobbar på att utvärdera de alternativen mer i detalj, säger han. Ett projekt handlar om att utveckla en termodynamisk modell för att studera hur en ny typ av naturgasanläggning, som släpper ut koldioxid på ett sätt som är mycket lättare att fånga upp för lagring under jord, kan integreras med det bredare nätet.

Om jag vet att det är beslutsrelevant och förhoppningsvis kommer att bidra till att förbättra beslutsfattandet i den verkliga världen - det är det som motiverar mitt arbete, säger Jenkins. Det är så jag väljer mina problem.

Klimatförändringar på lokal nivå

Att prognostisera hur klimatförändringarna kommer att utvecklas i vissa delar av planeten är en övning i osäkerhet. Men att förutsäga hur människor kommer att reagera är ännu svårare.

Osäkerheterna blir så mycket större när du går från den fysiska till den sociala sidan, säger Kate Ricke ’04, klimatforskare vid University of California, San Diego. Detsamma gäller när man går från globala fenomen till lokala utfall. Hur allt ordnar sig på den subglobala nivån blir riktigt tråkigt, säger hon. Osäkerheten om hur klimatet kommer att påverka mig i mitt dagliga liv är mycket större.

Ricke använder klimatvetenskapens och samhällsvetenskapens verktyg för att studera klimatförändringar genom en regional lins. Hon tittar inte bara på hur våra handlingar destabiliserar klimatet, utan på hur det förändrade klimatet förändrar livet i olika delar av världen.

Vid MIT, där hon studerade jord-, atmosfärs- och planetvetenskap med biämne i offentlig politik, gjorde hon paleoklimatforskning i ett organisk geokemi-labb. Efter en period som miljökonsult tog hon sin doktorsexamen i teknik och offentlig politik vid Carnegie Mellon så att hon kunde göra både policyrelevant arbete och innovativ vetenskaplig forskning. Idag har Ricke en sällsynt gemensam utnämning som professor vid UC San Diegos School of Global Policy and Strategy och dess Scripps Institution of Oceanography, och arbetar nära med ekonomer, statsvetare och fysikaliska forskare.

De flesta klimatpolitiska analyser bygger på integrerade bedömningsmodeller, som kopplar in resultaten från ganska förenklade klimatmodeller till sofistikerade ekonomiska modeller. Ricke kompletterar detta arbete genom att para ihop sofistikerade, toppmoderna jordsystemmodeller med relativt enkla ekonomiska modeller för att studera hur institutioner, regeringar och internationella koalitioner reagerar på klimatförändringar. Jag är intresserad av osäkerhet från de regionala effekterna av klimatförändringar – av saker som händer på landsnivå, den mer detaljerade nivån – för det är det som driver strategiskt beteende, och det är viktigt i internationellt beslutsfattande, säger hon.

Hennes doktorandforskning fokuserade på solar geoengineering, vilket innebär att skicka ljusreflekterande aerosoler till den övre atmosfären för att kompensera för uppvärmningen. Hon var en av de första som studerade på djupet både den grundläggande fysiken och den internationella politiken som är involverad i detta kontroversiella ämne. Hur den globala termostaten ställs in, upptäckte hon, spelar roll när du försöker förutsäga hur olika aktörer kan använda denna riskladdade teknik eller bilda koalitioner för att begränsa dess användning. Men hon säger att geoteknik förtjänar mer granskning som ett klimatanpassningsverktyg.

Nuförtiden tittar hon också på hur klimatpåverkan som vattenbrist och havsnivåhöjning kommer att påverka hastigheter och mönster för internationell migration. Jag tog det här ämnet för att det var så svårt och det finns så stort intresse för det – och det finns en sådan brist på bra information, säger hon.

Hon måste analysera i oöverträffad detalj hur olika effekter av klimatförändringar kan stimulera migration, med hänsyn till hur dessa påtryckningar kan interagera och hur reaktionen från regeringar och lokala institutioner kan påverka var människor migrerar till och från. Med andra ord måste Ricke dra nytta av sin djupa expertis inom både klimatstörningarnas intrikata fysik och de sammankopplade redskapen för internationell styrning.

Det finns vissa klimatvetenskapliga frågor där detaljerna i både fysik och samhällsvetenskap spelar roll, säger hon. Om du inte uppmärksammar båda kan du missa något viktigt.

Dölj