Super kostym

Foto av en simmare i en våtdräkt som innehåller hål i materialet. Susan Young

När dykare utför räddningsuppdrag i kallt vatten erbjuder standardvåtdräkter mindre än en timmes skydd. Marinen och forskare som arbetar i polarvatten har länge sökt sätt att förlänga den överlevnadstiden. Nu har ett par MIT-ingenjörsprofessorer och deras studenter kommit på ett enkelt och effektivt sätt att behandla en konventionell våtdräkt så att den skyddar människor tre gånger längre.

Processen fungerar genom att helt enkelt placera en vanlig våtdräkt av neopren i en trycktankautoklav som inte är större än en ölfat, fylld med en tung inert gas, i ungefär en dag. Effekterna varar sedan i cirka 20 timmar, mycket längre än någon skulle spendera på ett dyk, förklarar meduppfinnaren Jacopo Buongiorno, professor i kärnvetenskap och ingenjörsvetenskap och själv en ivrig dykare.

Buongiorno och kemiteknikprofessorn Michael Strano startade projektet efter att ha träffat en grupp Navy SEALs, elitspecialoperationsdykarkåren, som en del av ett forskningsprogram för försvarsdepartementet. De tittade på mekanismer som har utvecklats för att tillåta olika djur att överleva i kallt vatten: päls eller fjädrar (som fångar luftfickor för extern isolering), internt genererad värme och späck, ett fast lager av isolerande material.

Efter simuleringar och labbtester kombinerade forskarna två av dessa tillvägagångssätt för att skapa ett späckliknande isoleringsmaterial som också använder sig av instängda gasfickor.

Strano och Buongiorno fann att om luften som är instängd i neopren, standardvåtdräktsmaterialet, ersätts med en tung inert gas som xenon eller krypton, ökar materialets isolerande egenskaper dramatiskt. Vi satte rekord för världens plagg med lägst värmeledningsförmåga, säger Strano. Den överför nästan lika lite värme som luften själv, tillägger han: Det är som att bära ett skikt av luft. I vatten kallare än 10 °C förutspås dräkten förlänga en dykares funktionstid från mindre än en timme till två eller tre timmar.

Resultatet kan vara en välsignelse inte bara för dem i de mest extrema miljöerna, utan för alla som använder våtdräkter i kallt vatten, inklusive simmare, idrottare, surfare och professionella dykare. Dessutom, säger forskarna, kan processen användas för att göra våtdräkter som inte är mer isolerande än normalt men mycket tunnare, vilket ger mer komfort och rörelsefrihet.

Dölj