Suntech betonar FoU

Solcellsindustrin går in i en ny era där investeringar i FoU – och den nya teknologin den producerar – kommer att vara avgörande för att solenergiföretag ska överleva, säger Stuart Wenham , teknisk chef för Suntech Power Holdings , baserat i Wuxi, Kina, en av de största solpanelstillverkarna i världen. Men förvänta dig inte radikala förändringar av solpaneler, åtminstone under de kommande åren, säger han. De bästa nya teknologierna kommer att vara de som enkelt kan integreras i befintliga produktionslinjer och samarbeta med befintliga leverantörer.

Bygga solenergi: En rad solpaneler fungerar som fasaden på Suntech Power Holdings huvudkontor i Wuxi, Kina.

Solenergimarknaden genomgår en radikal omorganisation. Länder som Tyskland och Spanien drar ner på solenergiincitamenten trots att andra länder, som USA och Kina, implementerar nya. Under de närmaste åren förväntas USA och Kina bli de största marknaderna för solpaneler. Suntech, för en, är väl positionerat för de nya marknaderna, som ett av få kinesiska företag som har etablerat sig i USA, säger Sam Jaffe, analytiker med IDC Energy Insights , i Framingham, MA. Solenergimarknaden, som har fördubblats vartannat år, existerar idag nästan helt som ett resultat av statliga incitament såsom inmatningstariffer som garanterar att solenergi kan säljas till höga priser. Dessa incitament, som införts under det senaste decenniet, fick efterfrågan att öka snabbt, för snabbt för leverantörer av det högkvalitativa kisel som behövs för att de flesta solpaneler ska hänga med. Men nu har en stor ökning av antalet kiselleverantörer, tillsammans med den ekonomiska nedgången, hjälpt till att balansera utbud och efterfrågan.

Branschen hamnade i en situation för två år sedan som började bli lite ohälsosam, säger Wenham. Efterfrågan var så mycket högre än utbudet att det var möjligt för människor att komma in i branschen, och gå in i tillverkning, utan att ens ha en anständig produkt. Vilken produkt de än kunde producera kunde de sälja med en betydande vinst, även om det var en produkt av dålig kvalitet.

Men nu, även om solenergimarknaden skulle fördubblas i år och nästa år, skulle kiselleverantörerna inte ha några problem att hänga med, vilket kommer att hjälpa till att hålla priserna på solpaneler relativt låga, säger Wenham. I det scenariot kommer bara företagen med den bästa tekniken att kunna sälja sina produkter till priser som är tillräckligt höga för att göra en anständig vinst. De som inte har bra teknik kommer förmodligen att bli uppköpta av företag som har det, säger han.

Suntech har investerat cirka 5 procent av sina intäkter i FoU och har 350 heltidsanställda forskare. Tyngdpunkten ligger dock på kortsiktiga teknologier – förändringar av kristallina kiselsolceller snarare än helt nya typer av celler, säger Zhengrong Shi, Suntechs VD. Till exempel kan nästa generations solpaneler tillverkas på samma utrustning som används för att tillverka företagets konventionella solpaneler. Det gör också mindre investeringar i mer avancerad teknik som kan bli viktiga om 20 år eller mer, säger Wenham.

Dölj