Studerar extrema genom

I slutet av 1990-talet kom en förvånad radiolog i Connecticut över en verklig version av Bruce Willis karaktär i filmen Okrossbar . Patienten kom till sjukhus efter en bilolycka. Men i stället för att avslöja brutna ben, avslöjade röntgenbilderna en extremt hög bentäthet. (Bentäthetstestning bekräftade senare att det var den högsta som någonsin registrerats.) 2002 upptäckte Richard Lifton, en genetiker vid Yale som specialiserat sig på genetisk analys av mänskliga extremvärden – människor med extrema fenotyper – att en mutation i en gen som kallas LDL- relaterat receptorprotein 5 var ansvarig för mannens höga bentäthet, ett tillstånd som delas av ungefär hälften av hans familj. (Medan mutationer i denna gen ibland kan leda till hälsoproblem, säger Lifton att den här familjens enda klagomål var att de inte kunde flyta i vatten eftersom deras ben är så täta.)

Liftons team fortsatte med att studera den molekylära vägen som påverkas av denna mutation – och bara sju år senare befinner sig läkemedel som riktar sig mot en av dessa molekyler i ett sent skede av kliniska tester för osteoporos, en progressiv sjukdom i benskörhet som leder till fraktur och en avsevärt ökad risk för funktionsnedsättning och dödsfall bland äldre.

Även om den okrossbara mannens fall är ovanligt, är det inte Liftons tillvägagångssätt. Alla som är bekanta med mänsklig genetiks historia vet att många av fältets viktigaste tidiga upptäckter kom från studier av familjer som drabbats av sällsynta sjukdomar. Att avslöja generna som är involverade i dessa sjukdomar har i sin tur belyst vanligare medicinska problem, såsom högt kolesterol, Parkinsons sjukdom och autism.

I takt med att genetisk teknologi har förbättrats har även omfattningen av dessa undersökningar blivit bättre. Medan forskare en gång var tvungna att genomföra noggranna härstamningsstudier för att lokalisera den region av genomet som påverkas i en viss familj och sedan sålla igenom de mest troliga genetiska kandidaterna i den regionen, har snabba framsteg inom DNA-sekvensering under de senaste åren avsevärt breddat antalet gener som kan sökas. Forskare börjar nu sekvensera individers hela exom - den genkodande regionen i genomet - och letar efter mutationer i gener som aldrig misstänks spela en roll i särskilda sjukdomar. Lifton, vars forskning har fokuserat till stor del på genetiken av hypertoni, sekvenserar nu exomen från ett antal personer som hänvisats till hans klinik med svår tidig hypertoni. Räkna med att se ett växande antal studier i denna linje.

Dölj