211service.com
Strategiskt tålamod
Tillbaka 1985, när jag undersökte min första bok, Osynliga gränser , Jag hade en lunchtid med Robert Swanson, dåvarande VD och koncernchef för Genentech. När jag var på väg till intervjun fann jag mig själv i en av de nu välbekanta trafikstockningarna i södergående amerikanska 101-trafikstockningar som skapades delvis av bioteknikrevolutionen Swanson hjälpte till att starta. Jag kom en och en halv timme för sent, i ett långt framskridet tillstånd av förödelse, men Swanson förrådde inte den minsta irritation. Vi reparerade till cafeterian, där han med passion och humor minns de första dagarna på Genentech.
De passionerade och tålmodiga aspekterna av den här mannen kom att tänka på med den tragiska nyheten i december förra året att Swanson, som grundade Genentech 1976 tillsammans med biologen Herbert Boyer, hade dött av en hjärntumör bara några dagar efter sin 52-årsdag. Det har funnits generösa och helt passande vittnesmål om Swansons roll som bioteknikindustrins fader, men när jag tänker tillbaka på den misslyckade starten av vår intervju slås jag av ett personlighetsdrag hos Swanson som mycket väl kan fungera som ett filosofiskt uttalande om innovation. Jag är säker på att han var mer förbannad än han lät säga, men tålamod var den bästa delen av tapperhet. Det är det jag minns mest om Swanson: ett strategiskt tålamod.
Den här historien var en del av vårt nummer från mars 2000
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Hans utbud av tålamod, låt mig skyndsamt tillägga, var inte oändligt. Efter att ha pratat med många av forskarna som utgjorde kärnan i Genentechs ursprungliga forskarstab, vet jag att Swanson kunde tjata och tjata och sväva och nudda med de bästa av dem. I ett begynnande område där praktiska tillämpningar fortfarande till stor del var teoretiska, förstod han behovet av att ha en produkt förr snarare än senare, och han valde listigt två mål - insulin och mänskligt tillväxthormon - delvis eftersom de redan hade en stor kunskapsinfrastruktur både i akademin och på Food and Drug Administration. Men han förstod också att rekombinant DNA-teknik, och varje ofattbar sak som så småningom kan blomma ut av den, i slutändan skulle förändra både vetenskap och läkemedelshandel. Det var bara en tidsfråga. Därav tålamod.
Tålamod är ett ord och koncept som blir alltmer pittoresk i dagens go-go högteknologiska agora. I flera år nu har vi läst till illamående om trasor-to-riches sagor om tjugotals dot-com-dervischer som ännu inte har producerat en produkt, än mindre en vinst, och ofta inte har något att sälja än en fräsch vision av framtida. Jämfört med webbhandel verkar bioteknikprodukter nästan viktorianska i takten och kräsigheten i deras skapelse: Du måste inte bara ta itu med den ödmjuka komplexiteten och röran i mänsklig biologi, du måste, liksom, få den godkänd, grabben. Varför skulle en riskkapitalister investerar i en bransch där risken är så hög, slutpunkten så osäker och tidshorisonten till produkt så avlägsen, där ödet för ett helt företag kan bero på FDA:s nycker eller svimningen hos en enda patient i en klinisk prövning, när svindlande hög avkastning rutinmässigt är tillgänglig från månadens e-fad?
Det är en mycket bra fråga om, för att parafrasera Vince Lombardi, avkastning på investeringar inte är det viktigaste - det är det enda. Men med risk för att låta som en socialistisk rest, återkommer jag hela tiden till en tanke som väckts av Bob Swansons död. Om systemet inte ger någon belöning för tålamod, ingen ekonomisk återbetalning för att vänta ut utvecklingen av livsförvandlande biomedicinska produkter som tar tid att mogna, så slår den jordskredsomröstning av riskkapital för mjukvara, webbtillbehör och digitala efemera i praktiken att det finns mindre värde, kulturellt såväl som ekonomiskt, i skapandet av nya läkemedel.
Och ändå vet vi intuitivt att det inte är sant. Läkemedlen som har dykt upp ur den nya biologin krävde enormt tålamod (och ja, kapital), men de har förändrat livet på ett sätt som är mer rarifierat och dyrbart än ett bättre ordbehandlingsprogram eller ett snabbare chip. Proteashämmare, monoklonala antikroppar för att bekämpa bröstcancer och leukemi, cytokiner som interferon för att behandla cancer och multipel skleros, för att nämna några, har gett den ultimata avkastningen med hög avkastning: liv som återvinns efter en nära förestående död. Men det utlovade landet inom biomedicin är inte för barn eller amatörer just på grund av hur lång tid det tar att komma dit. Det är inte många som har tålamod, eller mod, att ta sig an vägen framåt när den slingrar sig genom mänsklig biologi.
Jag vill inte låta naiv när det gäller den typ av tålamod Bob Swanson exemplifierade. Anspråkslös och privat som han var, var Swanson definitivt inne på det för pengarna, vilket han gjorde klart en sommarnatt för länge sedan när han stod framför den legendariske riskkapitalisten Thomas Perkins imponerande gods i norra Kalifornien tillsammans med två av sina unga vetenskapsmän. Det här, berättade han för dem och vinkade mot herrgården, är vad vi alla arbetar för.
Ändå är hans för tidiga och tragiska död skriven stor över skärningspunkten mellan innovation och värde. Om någon inte på nytt hävdar det väsentliga värdet av tålamod och återställer lite ädelhet till begreppet risk, kan vi alla finna oss själva, som Bob Swanson, bemyndigade med fantastiskt kraftfulla sökmotorer som tyvärr inte har något av värde att hitta, särskilt om du är ute efter något för att rädda ditt liv.