211service.com
Strålande böcker
Många av Afrikas städer och folkrika områden drar extraordinära fördelar av nya mobiltelefonnät och internetåtkomst. Men det kommer att dröja många år innan landsbygdens inre områden – där majoriteten av afrikaner bor – följer städerna in i informationsåldern. Barn där har inte ens nya läroböcker, än mindre webbanslutna datorer.
Elvaåriga pojkar i Mbita, Kenya, tittade på läroböcker på handdatorer förra året. (Med tillstånd av Eduvision.)
Men hjälp kan vara på väg i form av en smalbandig men fungerande teknik: enkelriktad leverans av digital information via satellit.
Den här historien var en del av vårt majnummer 2006
- Se resten av frågan
- Prenumerera
I ett test förra året på Mbita Point grundskola på gränsen mellan Kenya och Uganda fick 60 ungdomar en smak av vad som är möjligt. En schweizisk stiftelse vid namn BioVision installerade en satellitmottagare på skolan, delade ut handdatorer med Linux-baserad programvara och laddade ner uppdaterade läroplaner från Kenyas utbildningsministerium. BioVision säger att detta tillvägagångssätt är mycket billigare än att köpa böcker varje år.
Nu har stiftelsen skickat projektet, kallat EduVision, vidare till ett riskkapitalföretag som heter Bridgeworks, som hoppas kunna göra det till en självgående verksamhet. Bridgeworks för samtal med utbildningsbyråer i flera länder om att implementera systemet i massiv skala; ett möjligt rwandiskt projekt skulle tjäna mer än 20 000 barn i 504 gymnasieskolor.
Vår tanke är att det inte ska vara särskilt lönsamt men tillräckligt lönsamt för att expandera, säger Matthew Herren, en schweizisk uppvuxen i Kenya som startade projektet. Han förutspår att åtminstone ett av de länder som nu är i samtal kommer att använda systemet inom ett år.
Satellitbandbredden kommer från ett Silver Spring, MD, företag som heter WorldSpace, som driver två geostationära satelliter, en över Asien, den andra över Afrika. Under flera år har företaget sänt traditionellt satellitradioinnehåll – ljudflöden från butiker som CNN och NPR. Vissa afrikanska länder, inklusive Kenya, har använt tjänsterna för att överföra ljudversioner av klassrumsföreläsningar.
Men under de senaste två åren har WorldSpace öppnat upp viss bandbredd för sändning av all digital information, levererad med 128 kilobit per sekund. Det är långsamt enligt normerna för en västerländsk kontorsarbetare men tillräckligt för att snabbt få igenom textdokument. Foton och videor betyder längre väntetider, men det är bra för periodisk nedladdning av utbildningsmaterial.
En av anledningarna till att afrikanska utbildningssystem har hamnat på efterkälken, särskilt inom vetenskapen, är att det är väldigt dyrt att uppdatera och revidera läroplaner, säger Calestous Juma, professor i internationell utveckling vid Belfer Center for Science and International Affairs vid Harvard University. Juma anmärkte på isoleringen av Afrikas inre, att Afrika har väntat på något liknande sedan Julius Caesars tid.
Även om systemet inte tillhandahåller tvåvägskommunikation, kan det ha en stor inverkan på leveransen av utbildnings-, hälso- och jordbruksinformation. I många regioner tillhandahåller WorldSpace den enda tjänsten som tillåter nedladdning av data till billiga mottagare med handflatstora antenner, till skillnad från de dyra satellitmottagare med hög bandbredd som används av regeringar, säger WorldSpace senior vice president Srinivasan Rangarajan.