211service.com
Stormsteg
Obemannade rovers med hjul har utforskat månens och Mars yta i årtionden, men de kan inte krypa in i kratrar, skala klippor eller färdas snabbt över ojämn terräng.
Hoppa till det Talaris har elektriska kanalfläktar för att simulera månens gravitation och tryckgaspropeller och kvävetankar för manövrering.
I två år har ett team av studenter ledda av den tidigare NASA-astronauten Jeffrey Hoffman, professor i praktiken i astronautik, samarbetat med Draper Labs ingenjörer för att designa och bygga en prototyp för en ny typ av robotutforskare som skulle hoppa snarare än rulla över en planetarisk yta. Hopping, tror de, skulle göra det lättare att komma åt knepiga webbplatser och resa längre avstånd – och samla in mer data under ett uppdrag.
Känd som Terrestrial Artificiell Lunar och Reduced Gravity Simulator, eller Talaris, är det tre fot breda fordonet en mindre version av en tratt som skulle användas i rymden. Den är designad för att gå cirka 20 meter per hopp; rymdbaserade trattar kan täcka tiotals kilometer – eller möjligen mer – i en enda gräns. Teamet som byggde Talaris vill använda den på jorden för att testa programvara för vägledning, navigering och kontroll som utvecklats av Draper som skulle göra det möjligt för den rymdbaserade tratten att navigera självständigt.
Prototypen utvecklades som en del av MIT:s försök att vinna Google Lunar X Prize , en tävling på 30 miljoner dollar för att få en privatfinansierad rymdfarkost att nå månen, resa 500 meter över dess yta och överföra video, bilder och annan data tillbaka till jorden. Både MIT och Draper är medlemmar i Nästa jättesprång , ett av ett 20-tal lag anmälda i tävlingen.
Talaris använder två framdrivningssystem. Den ena har elektriska kanalfläktar som ger lyft för att motverka fordonets vikt och simulera gravitationsmiljön för olika planetkroppar. Den andra använder komprimerad kvävgas för att manövrera fordonet under de simulerade förhållandena. Detta arrangemang gör det möjligt för forskarna att testa olika navigeringsalgoritmer på jorden för att perfekta kontrollmjukvaran.
Talaris-teamet är övertygat om att trattar kan användas för att utforska vilken kropp som helst i solsystemet som har tillräckligt med gravitation för att göra hoppet möjligt, inklusive asteroider. (Mycket små asteroider eller månar kanske inte har tillräckligt med gravitation.) Eftersom trattar helt enkelt kan hoppa in, samla in data och hoppa ut, säger Hoffman, kan de användas för att göra sådana saker som att utforska djupa kratrar på månen som tros innehålla vatten, mät magnetismen i branta klippor eller res snabbt till olika platser för att sätta upp ett nätverk av seismometrar. Astronauter som kretsar kring Mars skulle till och med kunna använda en signal med hög bandbredd för att fjärrstyra trattar på planetens yta.
Talaris-forskarna håller på att slutföra konstruktionen av tratten och hoppas kunna slutföra ett 20-meters testhopp i slutet av kalenderåret. Om Next Giant Leap kan säkra finansiering kan en storskalig tratt flyga i slutet av 2014, deadline för Lunar X Prize-deltagare att genomföra en resa till månen.