211service.com
Stor olja förvandlas till alger
Två av Craig Venters senaste passioner har varit att kamma jorden efter mikrober och andra små djur som avslöjar livets mångfald, och att skapa och omforma livet självt genom syntetisk biologi.
Växer grönt : Synthetic Genomics och ExxonMobil samarbetar kring utvecklingen av fotosyntetiska alger för att göra biobränslen.
Utan att tänka litet har Venter inte heller varit blyg för att blanda forskning och handel i sin strävan att finansiera och främja sina projekt. På 1990-talet skapade han Celera Genomics med över 1 miljard dollar i finansiering för att konkurrera med det offentliga projektet för att sekvensera det mänskliga genomet.
Det kommer en punkt, berättade han en gång för mig, när projekt behöver de stora resurser som finns tillgängliga i den privata sektorn för att skala upp och genomföra. I det här fallet är målet att producera ett livskraftigt alternativt bränsle till petroleum och - bara möjligen, insisterar han - att minska det färska kolet som sprutas ut i luften när petroleum förbränns.
Förra veckan, ExxonMobil meddelade ett åtagande att investera 300 miljoner dollar under fem till sex år i Syntetisk genomik , som Venter grundade och nu leder som VD, och att spendera ytterligare 300 miljoner dollar på ett kompletterande internt algprogram.
Insatsen är att dra fördel av algers förmåga att effektivt omvandla solljus till lipider som relativt enkelt kan omvandlas till diesel, bensin och möjligen även avancerade kolväten som används för att tillverka plast, kemikalier och andra produkter.
Vid fatet ger algbränsle tre till fyra enheter energi för varje enhet som används för att göra det - ett förhållande som närmar sig petroleums 5-till-1 effektivitetsnivå. Förhållandet för att göra etanol från majs är bara 1,2 till 1, enligt vissa studier. Även att göra etanol från cellulosaväxter som switchgrass kan forskare uppnå endast ett förhållande på 2,5 till 1.
Venters företag har utvecklat stammar av biotekniska alger som ökar produktionen av lipider och i vissa fall kan producera kolväten direkt. Venter och Emil Jacobs, senior vice president för R&D på ExxonMobil Research and Engineering, betonar dock båda att deras företag kommer att samarbeta för att undersöka alla möjliga alternativ för att driva in alger i energikällornas stora tid.
Sedan forskning om algbränslen började på 1970-talet vid Department of Energy – som en del av president Jimmy Carters ansträngningar att utveckla alternativa bränslen efter oljechockerna under den eran – har flera metoder dykt upp.
Först är ett öppet dammsystem som odlar alger ute i solen. Ett annat är ett slutet, solfritt system som matar kol från råmaterial som sockerrör till algväxter i jäsningstankar. En tredje typ är en bioreaktor med slutet system som använder solljus.
Synthetic Genomics har gynnat processer som använder solljus. De tenderar också mot biotekniska växter, men de kommer också att experimentera med naturligt förekommande alger som optimerar produktionen och andra parametrar. Forskare har sökt över hela planeten efter kandidatarter, sa Jacobs.
Hittills har omvandling av alger till bränsle endast prövats i liten skala, och vilken process som än används kommer att kräva att man bygger en massiv ny infrastruktur för vattenhantering, råvaruförsörjning, näringsämnen, odling och transport, även om algolja kan raffineras vid befintliga anläggningar.
Alger kan odlas på mark som är olämplig för matgrödor, men ingen vet ännu hur man optimalt producerar de enorma mängder alger som krävs för att försörja ens en liten del av världens aptit på bränsle. En studie 2004 vid University of New Hampshire drog slutsatsen att 30 miljoner hektar – ett utrymme lika stort som South Carolina – skulle krävas för att odla tillräckligt med alger för att tillfredsställa USA:s transportbehov.
ExxonMobils investering kommer efter en mini-boomlet förra året av investeringar i alger när oljepriserna skjutit i höjden. Andra oljebolag som Chevron, Royal Dutch Shell och BP har investerat i alger. Förra året investerade Bill Gates Cascade Investment Fund rapporterade 50 miljoner dollar i Sapphire Energy, baserat i San Diego.
Investeringarna avtog avsevärt efter att oljepriserna föll, även om det nuvarande samarbetet tyder på att fler investeringar kommer att komma. Department of Energy har precis meddelat att de kommer att investera 85 miljoner dollar i stimulanspengar på avancerade biobränslen som kan härledas från alger och andra råvaror.
Om det lyckas kan samarbetet mellan Venters företag och ExxonMobil innebära en investering på miljarder dollar, sa Jacobs-siffror som Craig Venter inte har sett i ett kommersiellt företag sedan Celeras mest spännande dagar i slutet av 1990-talet.
Den satsningen producerade exceptionell vetenskap, men var mindre framgångsrik som företag. Tiden får utvisa om denna senaste högriskgambit till en ny och lovande, men oprövad, teknologi kommer att skapa en revolution inom näringslivet och vetenskapen eller visa sig vara så mycket dammskum.