Stillbild

Reel Life
Polarexpressen
Regisserad av Robert Zemeckis
Warner Brothers Entertainment, 2004

En av fördelarna med att vara teknikjournalist är att det ger dig en ursäkt att köpa de coolaste nya prylarna och gå till de senaste datoranimerade filmerna utan att framstå som en arresterad tonåring. Det var alltså rent professionellt som jag slog mig ner i min plats en decemberkväll framför den 30 meter breda Imax-skärmen på San Franciscos Sony Metreon, ett högteknologiskt underhållningskomplex.

Den här historien var en del av vårt aprilnummer 2005

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Jag var där för att se The Polar Express, en återgivning av regissören Robert Zemeckis av den vackra illustrerade barnboken med samma namn. Filmen berättar historien om en ung pojke med tvivel om jultomtens existens. På julafton anländer ett magiskt ånglokspassageratåg på pojkens gata och transporterar honom genom snötäckta skogar och berg till Nordpolen, där det förstås verkligen finns en tomte.

Det magiska med boken ligger i de förtjusande, annars pasteller av författare-illustratören Chris Van Allsburg. Jag hade hört talas om datortrolldomen som hälldes i filmversionen – en digitaliserad Tom Hanks spelar sex delar, inklusive pojken och tågkonduktören – och jag ville se hur troget Zemeckis och hans armé av digitala artister hade återskapat utseendet på Van Allsburgs illustrationer. Jag ville också uppleva filmen i 3D, vilket bara är möjligt på Imax-biografer med speciell projektionsutrustning.

Jag förväntade mig att få lite avkopplande semesterunderhållning. Istället fick jag ett par uppenbarelser. För det första fungerar dagens 3D-projektionssystem verkligen. Eftersom hela den virtuella världen av The Polar Express skapades i 3-D från början, sedan tillplattad för presentation på vanliga skärmar, var djupet i scenerna mycket mer påtagligt än vad vi har sett i tidigare 3-D-experiment som t.ex. Disneys kapten Eo. Fallande snö tycktes genomsyra teatern; mötande lok fick mig att vilja hoppa ur min plats, som människorna i Edisons första publik.

Realismen hos filmens mänskliga karaktärer gav min andra uppenbarelse. Om jag kisade lite så var tågkonduktören Tom Hanks, ner till hans lekfulla ögon och rynkiga panna. Att återge mänskliga karaktärer via dator är en förrädisk affär; animationshus som Pixar har historiskt hållit sig till leksaker, fiskar och liknande. Men för The Polar Express bestämde sig Zemeckis för att ta en teknik som kallas motion capture till nya ytterligheter, för att passa Hanks och andra skådespelare med reflekterande markörer och spela in varje rörelse och ansiktsbild när de mimade sig igenom handlingen. (Data om markörernas positioner ger ett rörligt skelett som karaktärens digitala hud, hår och kläder kan hängas upp.) Jag hade aldrig sett en så realistisk digital animation i en helt animerad film, och jag lämnade teatern inspirerad av insikten att Hollywoods virtuella verktygssats äntligen var lika med alla artisters fantasi.

Det var därför jag blev förbryllad över pratstunden jag hittade på Internet om de mänskliga karaktärernas förment zombieliknande karaktär. Karaktärernas ögon, till exempel, påstods sakna någon outsäglig livsgnista. Och tyvärr, filmen visade sig inte vara den semesterstorfilm Warner Brothers hade hoppats på; 2004 års biljettförsäljning på 161 miljoner dollar var respektabel men långt efter andra datoranimerade filmer, som Shrek 2 (441 miljoner dollar) och The Incredibles (258 miljoner dollar).

Vad gick fel? Min gissning är att biobesökare, kanske vilseledda av filmens prereleasehype eller trötta av den hisnande verklighetstrogna Gollum i Sagan om ringen-filmerna, förväntade sig att filmens mänskliga karaktärer skulle se lika verkliga ut som filmskådespelare. Men det är inte möjligt ännu. I vilket fall som helst skulle den typen av sanningsenlighet ha fördärvat filmen. För att berätta en känslomässigt engagerande historia behövde Zemeckis karaktärer som var tillräckligt realistiska för att provocera fram empati men inte så realistiska att publiken skulle förlora känslan av att vara nedsänkt i en annan värld.

Med tanke på de resurser som nu animatörer har till förfogande skulle det vara synd om den blandade framgången med The Polar Express fick Hollywood att svartlista datorgenererade människor. Hur skulle vi annars någonsin få se servitörer servera varm choklad när de dansar i taket på en matvagn, eller Tom Hanks stå på toppen av ett urspårat tåg som reser en gigantisk tuppsvans av iskristaller när den slingrar sig över en stjärnbelyst, frusen sjö?

Dölj