Steve Ballmer om strategin bakom hans konstigaste produkt

Windows 8, den senaste versionen av Microsofts operativsystem, är den mest ambitiösa och märkligaste produkt som någonsin släppts av mjukvarujätten. Designad för att köras på smartphones, surfplattor, bärbara datorer, servrar och till och med superdatorer, ger Windows 8 sina användare samma gränssnitt, med endast mindre variationer, på vilken enhet som helst. För att visa kunder och originalutrustningstillverkare (OEM) möjligheterna med det nya gränssnittet, som skiljer sig radikalt från alla tidigare versioner av Windows och optimerat för beröring, tvingades Microsoft att utveckla sin första dator, Surface-surfplattan. Responsen har varit blandad: några kritiker välkomnade försiktigt Windows 8, och berömde dess underbara grafiska design och vågade likgiltighet för Microsofts förflutna; ytterligare andra blev förbryllade över försöket att införa en enda användarupplevelse på alla typer av datorer (se vår egen recension, Windows 8: Design over Usability, av Simson Garfinkel). Jason Pontin, MIT Technology Review chefredaktören talade med Microsofts vd, Steve Ballmer, om det nya operativsystemet och framtiden för hans företag.

Att se samma grafiska användargränssnitt över plattformar är en underbar sak, men det är också lite som att se en björn på en cykel. Varför göra det överhuvudtaget?

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2013

• Se resten av frågan
• Prenumerera

För första gången delar Windows-datorer, surfplattor och telefoner, såväl som Xbox, samma utseende och känsla och ikoniska liveplattor. Ett gemensamt visuellt språk är mycket vettigt och hjälper till att förena de upplevelser som människor har på de enheter och tjänster de använder dagligen. I allt högre grad får människor tillgång till samma innehåll och tjänster från flera enheter eller använder mer än en enhet åt gången. SmartGlass är verkligen magiskt på det här sättet. Du kan hämta en film från din Windows-surfplatta för att spela på TV:n som är ansluten till din Xbox, eller navigera på webben på TV-skärmen med din Windows Phone. Samma utseende och känsla förkortar inlärningskurvan och skapar en mer sömlös användarupplevelse. Förutom att bara dela samma utseende, delar vi mer och mer teknik mellan alla Windows-enheter och Xbox. De ansluter alla till SkyDrive – vår molnlagringslösning – och IE, och för första gången delar Windows Phone nu samma kärna som Windows-datorer och surfplattor. Vi ser otroliga fördelar för våra kunder och utvecklare med detta tillvägagångssätt.

Planerar du att gå tillbaka det enda gränssnittet för Windows 8, så att olika versioner kan blomstra? I verkligheten finns det redan flera versioner: Windows 8, Windows 8 Pro, Windows 8 RT, Windows 8 Phone. Varför inte ge Pro-användare något bättre optimerat för deras behov, med funktioner som möjligheten att starta flera fönster?

Vi har avsiktligt designat alla Windows 8-versioner med ett gemensamt gränssnitt, passform och känsla. Detta skapar både design- och användningslikheter och säkerställer konsistens över de olika versionerna – så, både den nya startskärmen och ett skrivbord för x86-applikationer. Alla som använder skrivbordet kan ha flera fönster öppna nu, dela skärmen för en delvy eller välja den uppslukande helskärmsappupplevelsen som gör Windows 8 unikt. Valet är helt upp till individen utifrån vad de vill göra vid varje given tidpunkt, och vi tycker att valet är kraftfullt.

Vad är en rimlig adoptionsperiod – individuellt och kollektivt – för en ny version av ett datoroperativsystem som är ett civilisationsverktyg genom att det används av en miljard människor?

Tja, det är en komplex fråga. Du måste definiera vad du menar med adoptionsfrekvens. Det påverkas av tre saker: Hur många säljer vi? Hur snabbt pensionerar folk den installerade basen som de äger? Och vilka är likheterna och skillnaderna mellan konsumentmarknaden och företagsmarknaden?

Jag är superglad att vi gjorde Surface. Jag tror att det är viktigt – och inte bara för Microsoft, utan för hela Windows-ekosystemet – att se integrerad hårdvara och mjukvara.

Under de första 10 veckorna sålde vi 60 miljoner exemplar. Alla nya konsumentdatorer är nu Windows 8-baserade. Så i den meningen skulle jag säga att här är adoptionsfrekvensen perfekt.

Nu, hur ofta uppgraderar konsumenter datorer? De uppgraderar dem mer sällan än telefoner, och de uppgraderar dem oftare än de gör tv-apparater, videospelskonsoler eller nästan vilken annan elektronisk utrustning som helst. Det finns ingen tvekan om att det finns många konsumentdatorer där ute, men processen har börjat och marknaden förändrades nästan omedelbart.

I företagsvärlden kan man säga att adoptionen alltid går lite långsammare. Vissa kan gå snabbt, bland vad vi kallar företagsinformationsarbetaren. Tänk på mobilingenjören eller finanspersonen. Vissa kommer att gå i medelhastighet. Och vissa går alltid långsamt. Om du går in på akuten på Harborview Hospital här i Seattle, skulle du se 10 år gamla maskiner. Applikationen fungerar, och IT-avdelningen rör den inte så ofta.

Är du nöjd med försäljningen av Surface, din nya surfplatta?

Jag är superglad att vi gjorde Surface. Jag tror att det är viktigt – och inte bara för Microsoft, utan för hela Windows-ekosystemet – att se integrerad hårdvara och mjukvara.

Betyder det att Surface är ett riktigt företag, och att du tänker vara ett tillverkande företag på ett meningsfullt sätt?

Surface är ett riktigt företag. I en miljö där det säljs 350 miljoner datorer tror jag inte att Surface kommer att dominera volymen, men det är en riktig affär.

Persondatorer med Intel-chips som kör Windows är ett öppet system: OEM-tillverkare kan, med rimliga skäl, bygga de datorer de vill sälja. Men iPad är ett hårt kontrollerat system, där Apple godkänner varje tredjepartsapp; företaget kommer inte att licensiera iOS till någon OEM. Google licensierar sin Android-drift till ett brett utbud av mobila enhetstillverkare, men det är fortfarande upptaget av kvalitetskontroll. Hur kommer Microsoft att undvika crapware eller dåligt presterande produkter som netbooks om det skapar ett öppet system för mobila enheter med ARM-kretsuppsättningar som kör Windows 8, i likhet med dess Wintel-verksamhet?

Jag tror att du ställer två olika frågor, och jag kommer att reta dem. Fråga nummer ett: vill kunderna ha ett utbud av system och en rad olika prisklasser med en rad olika affärsmodeller? Jag tror att svaret på den frågan är: absolut, ja. Visst, om du tittar på några av Android-surfplattorna som säljs, kommer de med en slags taskig upplevelse, medföljande applikationer, och jag ger dem inte svårt, men de kommer också med mycket låga priser. Kunder väljer ofta baserat på pris i motsats till något annat. Vad vi vill göra är att se till att vi levererar förstklassiga upplevelser till en rad olika prisklasser, och att vi tillåter förstklassig mångfald i vad våra slutanvändare förväntar sig, baserat på våra egna ansträngningar och våra ansträngningar. OEM. Nu kan det löpa amok, och jag tror att ordet crapware är menat att beteckna de saker som löper amok.

Vi arbetar hårt för att göra det bättre så att saker och ting inte löper amok; men nyckeln är att se till att vi stödjer en mångfald av affärsmodeller, prisklasser och slutanvändarupplevelser. Vi ger lite mer flexibilitet till våra OEM-tillverkare i dag när de använder Intel-processorer, eftersom det är där vi har vuxit upp historiskt, men även i den miljön har vi tagit många steg för att säkerställa att saker och ting hanteras i en … låt mig säg bara, på ett mer försiktigt sätt.

Då är fråga nummer 2, antar jag: Hur kommer du att hantera saker mer noggrant? Med andra ord: Hur kommer ett Win8-ekosystem att skilja sig från Win95?

Först och främst måste applikationer som skrivs till de nya Win8 API:erna vara skrivna på ett mycket bättre sätt. Och vi har föreskrivit hur OEM-tillverkare lägger till sitt värde i upplevelsen. Jag tror att båda dessa saker går långt för att säkerställa att de är av högre kvalitet, oavsett affärsmodell eller prisnivå på enheten. Vi tar fler steg för att vara försiktiga och begränsa vad människor kan göra på våra processorer.

Tror du att Microsoft har blivit bättre på att ta reda på vad användaren vill ha? Du kommer inte att förneka att du har upplevt utmaningar med att tillverka konsumentprodukter.

Åh, jag vet inte. Vår främsta sak är att leverera produkter till konsumenter. Det är typ vad vi gör. Sextiofem procent av alla datorer går till konsumenten, inte till företaget. Sjuttio procent av alla Office-paket går till konsumenten, inte företaget. Hundra procent av alla Xbox går till konsumenterna, inte företaget. Nu har vi tjänat pengar på företaget bättre än konsumenten, det är ingen tvekan om det. Och det är ingen tvekan om att det finns saker som vi har gjort för både konsumenten och företaget som vi skulle vilja förbättra. Så jag försöker inte trycka tillbaka. Jag försöker bara betona att vi verkligen är väldigt involverade i båda. Vi bygger nya möjligheter för att ge konsumenten vad konsumenten vill ha. Ta pennanvändning: Jag tycker att det är rättvist att säga att vi har pratat om pennanvändning i flera år, men det var svårt att göra det med OEM-tillverkare som inte var lika motiverade. Nu försöker vi leda lite med Surface Pro. Vi har en modell som gör att OEM-tillverkare kan flytta med oss.

Så finns det en brist på förståelse, eller i vissa fall önskar jag att vårt genomförande hade varit bättre? Jag skulle säga det senare. I fall där vi har anammat slutanvändarnas behov och verkligen har dykt in, som de saker vi har gjort med Kinect och Xbox, tycker jag att vi har gjort ett jäkla jobb. Vilket inte är att säga att vi inte kan utföra detta arbete med våra OEM-tillverkare.

Om jag frågar dig, är konsumentmarknaden eller företagsmarknaden viktigare för dig? du kommer utan tvekan att förkasta premissen och svara, de är båda viktiga.

Jag skulle faktiskt avvisa premissen av olika skäl. Jag erkänner att det här är ungefär som att jag flaxar med tandköttet – ingen förstår det egentligen – men det är ändå sant: de går inte att separera. Tja, vem som betalar dig är uppenbarligen separerbar. Men e-post är e-post, realtidskommunikation är realtidskommunikation, handskrift och telefon och dessa saker är desamma, och jag behöver inte en för jobbet och en för hemmet. Det finns några kärntjänster som människor kommer att vilja använda i sina professionella personas såväl som sina personliga personas. Människor vill verkligen använda samma enheter för att åstadkomma saker och engagera sig personligen och professionellt. Och om du reducerar det hela vägen tillbaka till enheterna som kombinerar mjukvarutjänster, är det svårt att säga om en telefon är en affärsgrej eller en konsumentgrej. Den där surfplattan som jag använder för att titta på film på mitt hotellrum och för att skicka e-post — är det en konsumentenhet eller en affärsenhet? Jag hävdar att att försöka separera dessa skulle få dig att göra dåliga val. Det finns enheter och produktivitets-, kommunikations- och underhållningstjänster som vi tror på, och sättet vi tar dem till marknaden och skapar mervärde runt dem är något annorlunda för konsumenten och företaget, men i grunden är de 80 procent lika . Låter det vettigt?

[Tveksamt] Ja, ja, jag ser argumentet...

Jag vill inte att du håller med mig, men jag ville klargöra det.

Ja, glasklart. Vi är stora beundrare av Microsoft Research, men vi skämtar ofta om att MSR är de goda idéernas kyrkogård. Är du nöjd med dess bidrag? Eller tror du att strategiskatt av dina befintliga produkter dömer dess innovationer?

Jag älskar MSR. Jag älskar värdet som vi får från MSR. Jag älskar talangen som finns inom MSR, och jag vill ha mer inverkan på produkter från MSR, och jag vill ha mer inverkan på MSR från produkter. Vi arbetar ständigt hårt för att hitta nya och förbättrade sätt att få in IQ och idéerna från MSR i produkterna. Vi kan göra ett ännu bättre jobb. Titta på vad vi har gjort med Photosynth, med Bing, Kinect, maskininlärning – alla dessa saker var verkligen banbrytande inom MSR och hade en enorm inverkan i alla våra produkter.

Prata mer om maskininlärning. Det är i Office, som du säger. Skulle det kunna tillämpas på andra Microsoft-plattformar och -produkter också?

Allt vi gör inom röstigenkänning, handskriftsigenkänning, i synen, allt vi gör med rekommendationsmotorer, telefoner och Xboxes – de handlar om att försöka förstå världen och användaren och sedan använda maskininlärning för att hitta mönster. Maskininlärning anpassar användarens intressen med vad som är möjligt i världen. Jag ser att det liksom genomsyrar det mesta av vår produktlinje. Vi har verkligen också företagskunder som vill använda samma tekniker för att på liknande sätt hjälpa deras kunder. Jag fick ett av kasinon i Vegas att prata med mig om maskininlärning. De studerar och lär sig alltid vad folk gör på sina hotell så att de i realtid kan föreslå kunderna nästa bord att spela vid eller konsert att gå till – för att optimera användarens upplevelse och hindra dem från att lämna sina fastigheter att gå till någon annans kasinon.

Jag förstår Googles vision för framtidens datorer. Jag vet vad Apple står för. Jag brukade förstå vad Microsoft stod för. Jag vet inte längre. Vad är din vision för företaget?

Denna fråga är i huvudsak en fråga om höjd. Så, i detta sammanhang berätta jag vad Google och Apple står för, och jag ska ge dig motsvarande.

Google står för att indexera världens information på ett användbart sätt. Det är deras anspråk på planetarisk nytta. Steve Jobs sa att Apple gjorde vansinnigt bra enheter för konsumenter. Den höjden.

På den höjden kommer jag att ge dig sloganen, och sedan lägger jag bara lite kött på den. Vi ger människor och företag möjlighet att förverkliga sin potential. Och för att expandera skulle jag helt enkelt säga att vi handlar om att definiera framtiden för produktivitet, underhållning och kommunikation. I den nya världen kommer programvaran att behöva komma i form av en integrerad form - eller åtminstone en väldesignad form som inkluderar molntjänster och enheter.

Och är det därför Windows 8 är viktigt? För att Microsoft för första gången levererar en integrerad upplevelse över alla viktiga enheter med programvara som levereras från molnet?

Om du vill göra produktivitet, kommunikation och underhållning kommer du att göra det på flera enheter, och du måste göra det på ett sammanhängande och konsekvent sätt för användaren. Du måste stödja de olika inmatningsmodaliteterna. Vardagsrummet skiljer sig från telefonen, och produktiviteten vid skrivbordet skiljer sig från produktiviteten när du är på språng. Så, ja, Win8 och Win8-familjen av enheter är superviktiga för att stödja vår breda vision.

Dölj