Stepping Stones till Mars?

Ny vetenskapsman är rapportering att Augustinuskommissionen, auktoriserad att ge rekommendationer om framtiden för USA:s mänskliga rymdfärdsprogram, kan föreslå att NASA ger sig ut på en serie möten i rymden och flygförbi-uppdrag innan de försöker landa astronauter på Mars.

Asteroiden Ida är cirka 55 kilometer lång. Det är en av tusentals asteroider i asteroidbältet, en region mellan Mars och Jupiters banor. Kredit: NASA

Att flyga till en asteroid skulle vara ett naturligt steg mellan en expedition till månen (ett ungefär 10 dagar långt uppdrag) och en till Mars yta (ett ungefär 1 000 dagar långt uppdrag). Förbiflygningar av Mars och Venus skulle bidra till att ytterligare bygga upp djupa rymdupplevelser, vilket möjligen kulminerade i ett näst sista uppdrag till ytan av Phobos, Mars största måne. Dessa skulle vara spännande uppdrag som äntligen skulle kunna flytta NASA:s mänskliga rymdfärdsprogram bortom låg omloppsbana om jorden för första gången på nästan 40 år.

Dessa idéer är inte nya - år 2000 publicerade till exempel NASA en strategisk plan som fokuserade på ett liknande schema och dubbade sådana referenspunkter för design av steguppdrag. Och idén att genomföra bemannade förbiflygningar av Mars före en landning går tillbaka till Wernher av Brown . Och detta är en del av problemet – sanningen är att Augustinuskommissionen sannolikt inte kommer att föreslå något alternativ för att åka till Mars, eller någon annanstans, som inte redan har föreslagits, möjligen flera gånger (en monografi publicerad av NASAs historiekontor , med titeln Människor till Mars: Femtio år av uppdragsplanering, 1950-2000 , ger en deprimerande läsning: i sinnena på optimistiska uppdragsplanerare är det alltid bara några år bort att skicka astronauter till den röda planeten – som slutet på regnbågen, för alltid precis utom räckhåll).

Denna brist på originalitet är inte i sig en nackdel – det som är viktigt är en ingenjörslösning som fungerar, och om det råkar vara en idé som skapades 1965, helt rättvist. Frågan är om dessa idéer inte kunde få kongressstöd eller överleva NASA intern byråkrati , när de först föreslogs, kommer de verkligen att göra skillnad nu, även om de är insvepta i den ljusa förpackningen av en ny kommissionsrapport? Om 10 år, kommer vi fortfarande att diskutera när vi ska dra tillbaka skytteln och hur vi ska fly från låg omloppsbana om jorden för första gången på nästan 50 år?

Dölj