Statistiker avslöjar vad som gör Amerika lyckligt

Strävan efter lycka är en rättighet som finns inskriven i självständighetsförklaringen. Så en allt viktigare fråga för ekonomer, psykologer och beslutsfattare är vilken roll lycka spelar i samhället och hur man kan öka den.

Tidigare har ekonomer mer eller mindre ignorerat detta ämne och antagit att lycka korrelerar med makroekonomiska förhållanden som bruttonationalprodukten per capita. Men denna länk har hamnat under eld de senaste åren.

Olika undersökningar tyder på att upplevd tillfredsställelse med livet är högre i fattigare länder som Brasilien, Costa Rica och Panama än i Nordamerika. Det drar mattan från den här typen av tänkande och har djupgående konsekvenser för den typ av beslut som ekonomer och politiker måste fatta om framtiden.

Men att ta reda på exakt vilka faktorer som påverkar lyckan är inte lätt. Uppgifterna är svåra att samla in och statistiken svår att hantera.

En av de bästa datakällorna är General Social Survey, en uppsättning frågor om attityder i USA som har genomförts sedan 1972. Följaktligen tillhandahåller den nu en betydande databas för sociologer, demografer och ekonomer som studerar förändringar i människors sätt att tänka och känna i USA

I synnerhet frågar undersökningen: Sammantaget, hur skulle du säga att saker och ting är nuförtiden – skulle du säga att du är väldigt glad, ganska glad eller inte så lycklig? Cirka 32 000 personer har svarat på denna fråga genom åren, vilket ger en rik källa till data.

Idag tillhandahåller Teng Guo och Lingyi Hu, som inte uppger sin tillhörighet, en detaljerad statistisk analys av dessa data för att försöka pilla isär de faktorer som avgör lycka i USA.

De delar upp sin analys i två delar. Den första tittar på hur lycka korrelerar med personliga förhållanden som ålder, hälsa, civilstånd och personlig inkomst och så vidare. Den andra tittar på sambandet mellan lycka och makroekonomiska indikatorer som inflationstakten och BNP per capita.

Resultaten är intressanta. Den största personliga faktorn för att bestämma lycka är hälsa. Friska människor är cirka 20 procent lyckligare än genomsnittet medan ohälsosamma människor är cirka 8,25 procent mer olyckliga.

Därefter kommer äktenskapet. Gifta individer är cirka 10 procent lyckligare än personer som aldrig har varit gifta.

Den personliga inkomsten spelar en mindre roll. I allmänhet är dock personer med högre inkomster lyckligare, med personer i den högsta inkomstklassen cirka 3,5 procent lyckligare än genomsnittet.

Detta kan hjälpa till att förklara ett av analysens mer märkliga fynd: att få barn minskar lyckan. I genomsnitt minskar varje barn lyckan med cirka 0,24 procent. Guo och Hu säger att detta förmodligen beror på att undersökningen är partisk mot fattigare familjer med mindre disponibel inkomst. Barn äter upp att spendera pengar och det ökar svårigheterna.

Däremot är kopplingarna till makroekonomiska faktorer mycket svårare att upptäcka, säger Guo och Hu. Till exempel har de svårt att identifiera ett samband mellan lycka och BNP eller förändring i BNP. Faktum är att de säger att data indikerar att det inte finns något anmärkningsvärt samband mellan de två variablerna statistiskt.

Men inflationen verkar minska lyckan. Guo och Hu säger att det indikerar att en ökning av inflationen med 1 procent minskar den nationella lyckan med cirka 3,1 procent. Intuitionen bakom detta resultat är okomplicerad, en ökning av inflationen resulterar i en minskad köpkraft på grund av en prisuppgång.

Så vad ska man göra med denna studie? På första sidan verkar resultaten indikera en tydlig väg för beslutsfattare: det bästa sättet att göra nationen lycklig är att förbättra människors hälsa.

Men Guo och Hu påpekar att det finns betydande problem med data av detta slag, inte minst är mekanismen för orsak och verkan. Får det att vara frisk människor att känna sig lyckligare eller tenderar glada människor att hålla sig friskare? Gör ökade inkomster människor lyckligare eller tenderar lyckligare människor att tjäna mer pengar?

Ingen vet ännu svaren på den här typen av frågor. Och det gör det svårt att fatta politiska beslut baserat på denna typ av bevis. (Å andra sidan har bristen på bevis aldrig stoppat beslutsfattare tidigare.)

En sak som beslutsfattare borde kunna komma överens om är att mer arbete är brådskande: nationers lycka är säkert för viktig för att överlåtas till slumpmässiga krafter eller till politikens bristfälliga beslutsprocesser.

Ref: arxiv.org/abs/1112.5802 : Economic Determinants of Happiness: Bevis från US General Social Survey

Dölj