211service.com
Startup för att fånga litium från geotermiska anläggningar
I takt med att bärbar elektronik blir mer populär och marknaden för elfordon tar fart, kan efterfrågan på litium – ett avgörande element i laddningsbara litiumjonbatterier – skjuta i höjden. Ändå dominerar bara två länder, Chile och Australien, den globala litiumproduktionen.
Orostid: En Simbol Materials ingenjör arbetar med utrustning som används för att separera litium, mangan och zink från geotermisk saltlösning.
Kalifornien startup Simbol material tror att det kan öka den inhemska produktionen av litium genom att extrahera grundämnet, tillsammans med mangan och zink, från saltlösningen som används av geotermiska anläggningar.
I slutet av 1990-talet producerade USA 75 procent av världens litiumkarbonat, men nu är det bara 5 procent. Detta beror delvis på att amerikanska tillverkare inte kunde konkurrera med billiga litiumkemikalier från Chile. USA producerar inget mangan alls. Ändå har vi den här resursen, som redan utnyttjas för geotermisk kraftproduktion, säger Luka Erceg, Simbols vd. Detta är en enorm möjlighet att skörda ren förnybar energi och producera kritiska material på ett hållbart sätt.
Den globala efterfrågan på litiumkemikalier var cirka 102 000 ton 2010. Detta förväntas gå upp till så mycket som 320 000 till 2020, främst på grund av ökad användning av elfordon. Världens största litiumresurser uppskattas av U.S. Geological Survey vara i Bolivia. De flesta tillverkare, inklusive världens största, i Chile, tillverkar vanligtvis materialet genom att pumpa saltlake i pooler för att avdunsta i solen i 18 till 24 månader. Denna process lämnar efter sig en koncentrerad litiumklorid som omvandlas till litiumkarbonat. Den enda amerikanska producenten, Chemetall Foote , borrar för saltlake vid Silver Peak i Nevada.
Simbol planerar att åka på en 50 megawatts geotermisk anläggning nära Saltonhavet i Imperial Valley, Kalifornien, som pumpar het saltlake från djupt under jord för att generera ånga för att driva en turbin. Anläggningen injicerar för närvarande saltlaken, som innehåller 30 procent lösta fasta ämnen, inklusive litium, mangan och zink, tillbaka i marken efter att ångan har producerats. Simbol kommer att avleda saltlösningen från kraftverket, före återinjicering, till dess processutrustning. Där kommer den fortfarande varma saltlösningen att flöda genom ett proprietärt medium som filtrerar bort salterna inom några timmar. Simbol har också förvärvat tillgångarna och immateriella rättigheter från ett numera nedlagt kanadensiskt företag för en reningsprocess som skapar världens högsta renhet litiumkarbonat. Erceg räknar med att konkurrera med de billigaste chilenska tillverkarna, som producerar litium för 1 500 dollar per ton.
Simbol driver för närvarande en pilotanläggning som filtrerar 20 liter per minut. Den kommersiella anläggningen, nära Salton Sea, kommer att börja byggas 2012 och kommer att ha kapacitet att producera 16 000 ton litiumkarbonat årligen. Världens tredje största producent, i jämförelse, gör 22 000 ton. Till 2020 planerar Simbol att tredubbla produktionen genom att expandera till fler geotermiska anläggningar, säger Erceg. Men för tillfället köper det lågkvalitativt litiumkarbonat från andra tillverkare för rening, och det förväntar sig att sälja produkten med hög renhet utomlands före slutet av detta år.
Andra litiumbrytningsprojekt planeras eller pågår runt om i världen, inklusive två till i Nevada. Keith Evans, en geolog och industrimineralexpert, säger att om de alla kommer online kan den globala produktionen år 2020 bli över 426 000 ton, vilket vida överträffar efterfrågan. Ändå kan mer amerikansk produktion göra landet självförsörjande. Plus, säger han, Simbol kan ha en fördel framför andra amerikanska företag. Om deras process är så bra som de säger att den är, kan det vara en mycket lågkostnadsproducent, säger Evans. Det är potentiellt ett mycket spännande projekt, om det fungerar.